面对浩瀚无垠的宇宙，人类总是充满了好奇：宇宙究竟是如何起源的？有没有地外生命存在？詹姆斯·韦伯空间望远镜正是带着这种使命，开启了它的太空旅程。如今，它拍到了迄今最遥远、最清晰的宇宙红外图像。
当地时间7月12日，这张由美国航天局发布的图像，结合了韦伯空间望远镜的两个相机的能力，创造了船底座星云中一个从未见过的恒星形成区域的视图。
“如果你把一粒沙放在一臂远的指尖上，这就是你正看到的宇宙的一部分——不过是宇宙中的一个小点。”美国航天局局长比尔·纳尔逊7月11日在介绍韦布空间望远镜拍摄的首张全彩宇宙深空图像时如此比方。也就是说，望远镜看这片宇宙区域，相当于我们看指尖上的一粒沙。
这“一粒沙”中却包含了一个星系团。美国航天局介绍说，图像上是“SMACS 0723”星系团，其中包含数千个星系。图像展现的是该星系团约46亿年前的样子，因为它离我们约46亿光年，望远镜现在收到的光是它很久以前发出的。
当地时间7月11日，图像显示詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的星系团“SMACS 0723”
图像上有一部分是来自“宇宙大爆炸”不久后的光，也就是130多亿年前。美国航天局表示，“SMACS 0723”星系团的总质量使其可以产生“引力透镜”效应，放大了它背后更遥远的星系。清华大学天文系副教授蔡峥曾在谈到韦伯空间望远镜时说，它现在探测到的有些光是从特别远的星系传过来的，比如130亿年前就发出来的光到现在才被望远镜捕捉到，而当时的宇宙还处于婴儿期，因此人类有望通过望远镜看到宇宙婴儿时期的样子。
这张图像让人类以前所未有的清晰度看到了宇宙中的这个小点。韦伯空间望远镜的近红外相机将遥远的星系清晰聚焦，图像上有以前从未见过的微小结构，包括星团和漫射特征等。美国哈佛大学天文学家迪米塔尔·萨塞罗夫说，乍看这张图像，觉得“我们之前见过这个”，但仔细看图像细节后，才发现这是非常漂亮的结果，“完全值得等待”。
当地时间2017年5月16日，NASA的詹姆斯·韦伯空间望远镜的主镜在休斯顿的约翰逊太空中心的一个洁净室中。
经过多次推迟，韦伯空间望远镜于2021年12月25日从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。它目前位于围绕日地系统第二拉格朗日点的运行轨道，距地球约150万千米。据美国航天局介绍，韦伯空间望远镜是该机构迄今建造的最大、功能最强的空间望远镜，其主镜直径6.5米，由18片巨大六边形子镜构成，配有5层可展开的遮阳板，总造价约100亿美元。
当地时间7月12日，这张由美国航天局发布的图像显示了船底星云中一个年轻的恒星形成区域“NGC 3324”的边缘。据美国航天局称，韦伯空间望远镜上的近红外相机（NIRCam）用红外光捕捉到的这张照片揭示了恒星诞生之前被遮挡的区域。
韦伯空间望远镜由美国航天局与欧洲航天局、加拿大航天局联合研究开发，被认为是哈勃空间望远镜的“继任者”。哈勃空间望远镜主要在可见光和紫外波段观测，而韦伯空间望远镜观测波长范围是600纳米至28.8微米，主要处于红外波段。
当地时间7月12日，美国航天局发布的照片展示了韦伯空间望远镜对南环星云的近红外光（左）和中红外光（右）观测结果的并排对比。
红外观测有何优势？不同于紫外线和可见光，波长较长的红外线能绕过有些尘埃，可让望远镜看到隐藏在尘埃云背后的天体。更重要的是红外观测有助于科学家“以更近距离看到万物起源”。随着宇宙持续膨胀，早期发光天体发出的紫外线和可见光朝光谱的红端移动，最终以红外线的形式在今天抵达近地空间，这种现象称为“红移”。红外望远镜有助于观察相关现象。
詹姆斯·韦伯空间望远镜渲染图
韦伯空间望远镜任务目标主要有4个方面：寻找宇宙中诞生的第一批星系；研究星系演化的各阶段；观察恒星及行星系统的形成；测定包括太阳系行星系统在内的行星系统的物理、化学性质，并研究其他行星系统存在生命的可能性。
当地时间7月12日，这张由美国航天局提供的图片，展示了韦伯空间望远镜观测到的“史蒂芬五重奏”，一个由五个星系组成的视觉组合。据美国航天局称，这个马赛克是由近1000个独立的图像文件组成的。
韦伯空间望远镜的观测将帮助研究人员更深入了解有关天体的质量、年龄、历史和成分。
来源： 北京广播电视台