“黄钟”、“大吕”分别是十二律的第一律和第二律。按中国历代所谓“定律”，一般指确定黄钟一律的音高，并以此为标准，推算其他各律的律数。因此，历代的黄钟律就是历代的标准音高，这个标准音高依据朝代的不同会有所变化，但不管如何变化，黄钟都是十二律中声调最洪大响亮的。《史记·律书》:“黄钟者，阳气踵黄泉而出也。”也是这个朝代音乐创作的标准和起点，可见其重要性。
“大吕”是十二律的第二律。《汉书·律历志》:“大吕：吕，旅也，言阴大，旅助黄钟宣气而牙物也。”可见和黄钟相比，大吕的音调要相对低沉一些，甚至是作为黄钟的衬音而出现的。
由于古代讲究礼乐制度，对于一个国家而言，音乐不仅是一种艺术形式，更是带有浓重政治色彩的，它在一定程度上代表了这个国家对内以及对外的形象。因此，如何确定黄钟的音高标准，依据何种方法来推算黄钟之后的大吕等各律，在古代都是非常讲究的。基于音乐的这种重要性，“黄钟”、“大吕”后来就演变为高雅庄重的意思，尤其是用来形容代表一个国家的优秀文学、音乐作品。