缅甸产的玉石为何称为“翡翠”,也有不同的看法。多数人认为:“翡翠”一词很早就有了,在汉代许慎著的《说文解字》一书中就对“翡翠”二字作了解释:“翡,赤羽雀也,翠,青羽雀也。”在《后汉书·西南夷传》中也有记载:“哀牢 .....土地沃美...... 出铜、铁、铅、锡、金、银、光珠,琥珀、水晶、琉璃、轲虫蚌蛛、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩 。”其中翡翠是西南滇黔地区的一种美丽的小鸟,其羽毛有红、绿二色。在古代也常用漂亮的羽毛做首饰,如翠铀,就是用羽毛装饰的一种发簪。 所以,翡翠在本义上是指小鸟或者漂亮的羽毛或者漂亮的红和绿色 由于当地的玉石颜色有绿有紫有红,与翡翠鸟的颜色相似,故用鸟羽的名称来称呼具有鲜艳色彩的玉石,名之“翡翠”。
另一种意见是,我国历代把新疆和阗产的绿色软玉质玉称为翠玉,在清朝初、中叶,缅甸玉石开始大量输入中国,为了与和阗翠玉区别,被称为“非翠”,由于“非翠”的颜色比和阗翠玉更鲜艳,颜色又多样,逐渐讹传为“翡翠”。
与前一种意见比较,后一种说法更偏重于强调缅甸的玉石与和阗玉的不同,尽管最后也因其颜色绚丽等原因讹传为翡翠。
所以翡翠最早所指的是缅甸产的颜色鲜艳的玉石。 在翡翠资源还相当丰富的情况下,没有颜色的玉石被弃之不用,不当作翡翠。到了后来,尤其是到了20世纪70年代,原先弃之不用的庄头料(即无色彩或色少还达不到翡翠级的大块玉石),从1973年开始大量上市。据述,头一年(1973年)还只要水头较好的带小点色的庄头料,第二年求其次的也可以论斤拍卖,到了第三年连底仗不好的,有癣有毛病的庄头料也有人买了。 这样,翡翠一词的内涵也有了变化,不仅仅指颜色鲜艳的玉石了。
另一方面,在19世纪中叶,法国的矿物学家Damour发现中国的玉器有两类不同的矿物组成:一类为闪石类，是传统的新疆产的和阗玉，并称之为Nephrite，另一类是辉石类的钠铝硅酸盐，是从缅甸流入中国的翡翠，并称之为 Jadeite。日本学者根据两者硬度方面的差别，分别翻译成软玉和硬玉。Damour从物质组成的角度科学地指出翡翠的矿物组成为硬玉( Jadeite)，硬玉是一种具有辉石类晶体结构特征的钠铝硅酸盐矿物。
硬玉是一种在较为特殊的地质条件下形成的矿物，除了缅甸外，在世界的其他地方也陆续发现。如日本和中美洲也产出有硬玉，并且也被用作玉石，其历史甚至比缅甸的翡翠更加悠久，但是，也有些地方产出的硬玉并没有作为玉的性质，所以，把硬玉当作翡翠的解释显然不够合适。
1979年台湾学者谭立平提出对 Nephrite和 Jadeite翻成“软玉”与“硬玉”的不同意见，建议译成“闪玉”和“辉玉”。20世纪90年代以来，我国宝石学有很大的发展，许多学者都认识到了翡翠与硬玉存在差别，对翡翠的定义进行了修订，定义为:达到了宝石级的硬玉集合体。
20世纪90年代末，欧阳秋眉进一步扩展了辉石玉的内涵，把各种与硬玉在晶体化学上有联系的相关矿物，以及这些矿物种类组合形成的集合体，不论产地何处都归属为辉石类玉，并提出翡翠是由这些辉石类矿物为主(含量大于60%)组成的具有细粒镶嵌结构的玉石。依这一定义，翡翠没有地域性界线，也可包括很多的品种，也能比较好地适应翡翠新品种越来越多的实际情况。由于目前对翡翠的定义还存在不同的意见，在宝石名称等有关的国家标准中，仍采用更为狭义的概念，故暂时可把欧阳秋眉提出的这概念称为翡翠的广义定义。相对狭义的，目前在宝石界中使用的定义是：翡翠是以硬玉为主要矿物成分的玉石。
喜欢缅甸翡翠的朋友请关注我！每天分享大师作品与缅甸宝石的小知识