在19世纪70年代开始的洋务运动中，中国人才知道西方人早已在用大型高炉和转炉进行工业化冶炼。到了1889年，张之洞才在湖北龟山下筹办了中国历史上第一个钢铁企业——汉阳炼铁厂。汉阳炼铁厂1893年9月建成投产，比1901年投产的日本的第一家钢铁厂“八幡制铁所”还早建7年！辛亥革命以后，中国的民族钢铁工业有了发展，年产量达到万吨左右。
钢铁作为建筑、机械、军工、船舶等多个行业的基础，在工业中可以说占据着“长子”的地位。1936年，我国钢产量达到了年产5万吨的最高水平。而同期，美国已达到了3153万吨，德国1530万吨，连日本年产也达到了610万吨。1937年，日本就是正是凭借年产610万吨钢的实力，对年产不足5万吨钢的中国发动了全面进攻。
1949年，我国钢产量只有15.8万吨，每家每户打把菜刀都不够，百废待兴钢铁奇缺，中国钢铁工业进入的黄金时期。大炼钢铁时期，国务院机关也砌了炉子，把几个铁栅栏门都弄去炼钢了，领导人也身先士卒，有事没事敲几锤子，1958年中国的钢产量达到了800万吨；三线建设，把钢铁工业藏到深山老林。
1976年粉碎“四人帮”后，从中央到地方都洋溢着争分夺秒的工作热情。全国农业学大寨会议确定“到1980年全国要有三分之一以上的县建成大寨县”。1977年4月，全国工业学大庆会议提出“石油光有一个大庆不行，要有十来个大庆”。煤炭部提出“用8年时间建设20个年产3000万吨至5000万吨的大型煤炭基地，产量突破10亿吨，赶上美国”。冶金部也不甘示弱“建设十个鞍钢，到1980年年产达到3500万吨，然后到1985年达到6000万吨，到1990年达到1亿吨，最后完成1.6亿吨的目标，超过美国”。
计划外的宝钢
1977年年底上报中央的抢建和筹建的钢铁厂有3个，一个在冀东，抢建一个年产1000万吨的特大型钢铁联合企业；第二个是攀枝花第二基地，选址在四川某大山里一个隐蔽处；第三则是筹建山西省太古交钢铁基地。根本没人提出在上海建大钢铁厂。
其实，上海是仅次于鞍山、本溪地区的全国第二大钢铁基地，1976年的钢产量已达430万吨。但上海钢厂没有生铁，全靠武钢、本钢、马钢等企业按国家计划调拨，再加工。运来运去，既加重了铁路的运输负担，又限制了上海钢铁厂的生产规模。1977年1月下旬，冶金部派出考察小组，白天现场踏勘，晚上计算，得出结论：可以在上钢一厂安排建设两座1200立方米的高炉（1200立方米高炉，一天可出铁2000吨左右）。
春节过后，在上钢一厂安排建设两座1200立方米高炉的消息不胫而走，全厂欢腾。上海市冶金局还特地开了个庆祝会，会上，一位老工人憨厚地问领导：“这么大的高炉，要多少人用铁锹铲矿石？要多少辆翻斗车运矿石煤炭?”
1977年4月，国家计委、冶金部、交通部、铁道部来上海，与上海市联合组成规划组进行高炉落实工作。就在大功即将告成之际，驻沪空军提出异议：上钢一厂附近有江湾、大场、月浦3个机场，其中江湾军用机场距上钢一厂最近，不能在上钢一厂建造高100米以上的高炉。
冶金部副部长、炼铁专家周传典建议，既然要搞就搞大的，干脆上两座每座2500立方米的高炉，一揽子解决上海缺铁，武钢、本钢、马钢调不出铁以及铁路运力紧张等问题。
1977年10月22日，冶金部副部长叶志强等，向中央政治局汇报访日见闻和感受。几句开场白后，叶志强请中央领导观看新日本钢铁公司赠送的一部影片和幻灯片。
烟囱里没有浓烟滚滚，宽大明亮的厂房里洁净如家，工作现场一尘不染，比中国的医院还要洁净；看不到成群结队的浑身油泥、大汗淋漓的工人，厂区几乎看不到人影，只有少数几个人坐在计算机屏幕前指挥着生产；比中国大10倍的高炉高耸入云，还有比中国大10倍的300吨以上的转炉和每秒竟超过了70米的全连轧钢机……这和中国工厂几十年来一贯人山人海的熟悉画面，截然不同。无论是宏观的发展，还是微观的管理，都给代表团带来了极大的震撼、启示，也是一种极大的鞭策。
叶志强风趣地讲述自己的见闻，“有一天日本人请客，服务员送来易拉罐啤酒和饮料，我们没见过，不会用。鬼才知道日本人竟能把钢铁轧制得像纸一样薄，还印上了彩色图案。那个罐头，日本人用手指一拉就开了，所以叫易拉罐。我们的铁皮罐头是焊制的，要用特制的锥子才能撬开它……中央领导评价很好。汇报提纲吸取了考察报告的一些观点。
11月9日，唐克、叶志强，以及负责规划工作的副部长赵岚3人到西山向中央政治局领导汇报，第一次提出要在上海抢建一个年产500万吨生铁的大型铁厂，以解决上海地区各钢铁厂一直从外省调入生铁、化铁炼钢的局面。
20世纪20年代初，稻山嘉宽进入八幡制钢，步入钢铁领域，以惊人的智慧和毅力将八幡、富士两大钢铁企业重组成新日本钢铁公司。稻山嘉宽千方百计地引进美国、西欧等钢铁企业的最新技术，新日铁加以消化、吸收、提高，产量、技术位居世界第一，成为一代“钢铁帝王”。之后十年，稻山嘉宽又帮助韩国投资200多亿美元，建起了一座现代化的浦项钢铁公司，也为新日铁赚到了丰厚的利润。
1977年11月28日，稻山嘉宽亲自飞到北京，游说他的想法。李先念代表中国政府向稻山嘉宽表示，请新日铁考虑与中国进行技术合作，建设一个年产五六百万吨的钢铁厂。精明的稻山嘉宽没想到，他一生中最大的一笔生意竟如此顺利。稻山嘉宽回国后，连夜开会部署，以最快速度，派出两个工作小组，经过认真的调査后，向中国提出建造年产600万吨钢铁联合企业的方案。
日方提出：“单靠老企业改造挖潜是赶不上世界钢铁发展潮流的，差距只会越来越大。要迎头赶上潮流，必须高起点地引进，引进最新科技成果，在此起点上再进行追踪、赶超。日本的钢铁就是这样发展起来的。如果当初日本不从美国大量地引进最新科技，只是在战后的基础上恢复改造，根本没有今天……”1977年12月14日，李先念批准了冶金部关于《拟和日本技术小组商谈新建钢铁厂主要问题的请示》。
一波三折
谁也没有想到，本来只说在上海建一个炼铁厂，仅仅几个月的时间竟变成要建一个中国最大的钢铁工业基地了。这个钢铁工业基地，最少要花300亿元。那时中国年财政收入才800亿元，10亿人口，每人30元。既然相当于是全国人民建钢厂，那么就不应该盯着上海选厂址了。
钢铁基地建在哪里，本来已经定局，现在又成了一个问题。为了慎重起见，中央决定国家计委、建委和冶金、外贸、交通、铁路等部门在全国范围内重新筛选，前提是仿照日本新日铁，沿海，吃进口矿。调查组重新启程，走访了连云港、天津、镇海、大连等10多个地方，这些地方突出的问题是工业基础和综合能力薄弱，难以支撑庞大的现代化钢铁基地，而上海亦有不足：一是长江口水深不够，进口矿要建港转驳；二是地基软弱，需打桩加固，其结果是成本加大。不过，毕竟上海是中国最大的工业城市，工业基础和综合能力。兜了一圈，钢铁工业基地又选到了上海。
专家们提出，把中国这座特大型钢铁企业建在金山卫，航道水深，滩涂闲置，可以少征农田，叫金山钢铁，可以与金山石化相呼应。紧急调研可行性后，专家们又自己否定了自己。金山卫濒临杭州湾，处亚热带季风登陆的风口，海面风急浪高，海潮、流速大起大落，矿石船不易停靠码头，而且远离上海钢厂，铁水运输问题难以解决。
在长江口，还有一个东西方案。西方案是石洞口以西的盛桥、罗泾一带，东方案在石洞口以北，此地离县城较近。最后以石洞口以东可以利用废弃的丁家桥机场，少征3150亩土地和少动迁1145户村民决定了下来。市领导陈锦华说，上海南有金山，北有宝山，遥相呼应，为国家积累金银财宝，宝钢以宝山而得名。
1978年3月9日，国家计委、建委、经委、上海市、冶金部等5个单位联名向中央报送了《关于上海新建钢铁厂的厂址选择、建设规模和有关问题的请示报告》，提出在上海建设年产600万吨钢的钢铁联合企业。
1978年3月24日，中日双方签署谈判协议的当天，中央领导又收到宝山选址有地质缺陷，按照日本的经验，在沿海软地基上施工，都要打钢管桩，于是“宝钢八字还没有一撇，几万吨钢材就埋入土了，真是败家子”的议论不断；宝钢建还是不建，就成了问题。当时要求宝钢下马的呼声很高，包括冶金行业的不少老厂，对资金大量集中到宝钢，怨气不小，说是“宝钢大屁股挤得我们喘不过气”。
慎重起见，国家建委又组织56名著名专家来到宝钢现场。经18个昼夜的连续实地试验，一份详尽的试验报告直送国务院。专家们一锤定音：宝钢地基可以处理，建设钢厂绝无问题！李先念长长出了一口气，果断批示：“决心已下，万不可再变，要对人民负责。宝山钢铁厂的建设，已经在人民中间传开了，人民要求我们把这个厂建设好！”
1979年9月，总设计师也在一次会议上讲：“历史将证明，建设宝钢是正确的。”大意是中国不仅要学习日本的先进技术，还要学习他们的先进管理经验。这更对宝钢在管理上师法日本的新日铁是个极大的支持。沿海建厂是开放，成套引进是突破，整体落后世界至少20年的中国钢铁工业，引进二手设备就能在国内称王。但宝钢引进的，是当时全球“第一流的现代化”。不仅高起点买回了硬件：整套现代化先进设备，高水平引进了世界领先的钢铁工艺技术，还破天荒地花了8000多万元购买日本管理软件。后来，总设计师为宝钢题词“掌握新技术，要善于学习，更要善于创新”，更是指明了宝钢前进的方向。
1980年9月份，全国人大开会之际，北京代表团向冶金部部长提出质询。同年12月23日，中央财经领导小组决定：宝钢一期工程（是指已经动工兴建的一号高炉系统，以及转炉、初轧、无缝钢管机组）组织专家论证，二期工程（是指二号高炉系统，冷、热连轧机和连铸机）停建。
1981年1月，国家计委、建委在上海举行了宝钢建设论证会议。经过认真核算，宝钢项目即使停建，已经支付和还将支付的资金已达105亿元，而继续建设，每年分摊的资金也就是几亿元，国力完全可以承受。因此，绝大多数人员同意“缓中求活”的方案，先恢复一期工程。1981年8月7日，国务院领导批示，宝钢一期工程改列为续建工程；1983年3月26日，国务院又批准宝钢二期工程续建。至此，宝钢工程又按原定规模进行建设。从1984年10月份起，宝钢开始了二期工程建设，全部工程于1991年建成。
宝钢精神
在中央规划未定之前，上海的前期筹备工作已经开始了。1977年11月21日，上海就成立了新建钢铁厂指挥部。1978年8月宝钢呱呱坠地时，已有3500多人到宝钢报到。水厂、通信设施、医院、供配电、征地动迁已经开始……
1978年12月23日，党的十一届三中全会公报发表当天，宝钢打下了第一根桩。来自全国各地29个省市自治区、2000多家单位、29769人参加了宝钢建设的大会战。一期工程引进技术秘密和专利499项，1000多名技术人员在三个月内完成了几十万页的资料翻译。
宝钢员工70%是转岗的老工人、复员军人、应届高中生等。这支来自五湖四海的队伍能够驾驭高度自动化的装备吗？没办法。于是，从交接班、操作用语、工具使用、劳防用品穿戴等开始，宝钢人在全厂范围内开展标准化作业竞赛活动。
早晨，自带小板凳坐在班车连接处抽问单词；中午，参加午读班坚持用日语聊天；下班后，自费参加口语班；13本专业教材，32种字典，4000多张日语语法卡片，让200多名从未接触过日语的学生，成为精通日语日常用语的技术人员和骨干工人。
1985年9月15日 宝钢一号高炉点火成功，半小时后成功炼出第一炉钢。面对全国人民的期待，宝钢在投产初期就公开承诺：“建设好一个宝钢、管理好一个宝钢、上交一个宝钢、再造一个宝钢。”
宝钢一期、二期投产后，按照当时国际人均生产800吨钢的标准来减人。二期后基本就不进人，而且每年都减人。由劳资处专门组织被裁减的人员利用宝钢的边角余料来搞生产，并取名新事业公司；从事生活服务的人员以及其他辅助人员从宝钢分离出去，成立开发公司，实行独立经营。这样，宝钢到二期工程结束时，宝钢员工数量就减到一万人。
当初项目建设最困难的时候，宝钢人没松劲；奋起直追、迎头赶上的拼搏岁月里，宝钢人没松劲；行业低迷、一片萧条的钢铁寒冬里，宝钢人没松劲；告别妻儿，奔赴湛江“二次创业”时，宝钢人没松劲；宝武重组，向着打造亿吨级钢铁企业、实现更高质量发展目标前行时，宝武人依然没松劲……
宝钢一期生产的产品主要是钢坯，当时主要供应上海市；二期生产的产品主要是钢板，中德合资合作的桑塔纳项目落户上海，宝钢果断地提出生产汽车板的想法，“上海大众就在上海，宝钢也在上海，眼前的企业不能供应，那怎么行？宝钢只有自己努力、去实践。”为了达到上海大众的要求，宝钢付出了很大的代价，当时生产10张汽车板，只有几张能满足上海大众的要求。宝钢专门成立了技术攻关小组，从一次次失败中走出来，终于全面通过认证，实现了国产轿车用汽车板零的突破。在中国家用轿车市场，宝钢汽车板牢牢占据了半壁江山。
徒弟和师父
1978年10月，正式宣布改革开放2个月前，总设计师访问了日本。总设计师访问了日本安排的所有工厂，想要找到战后仅仅用了23年的时间，就达到全球第二GDP的惊人秘密。
在新日铁工厂里，总设计师发现工厂没有几个工人在干活，他询问工作人员，这里是不是停工了。日本工作人员介绍道，工厂已经实现了自动化生产，所有生产线上不需要太多的工人。承认自己的国家落后，这需要极大的勇气。
在参观新日铁君津厂热轧车间，看到热轧钢宏伟壮观的场面，总设计师感慨万千地说，钢铁是经济发展的重要支柱，当年我们为实现1080万吨钢的指标，煞费苦心。今后，我们也要拥有这样先进的钢铁厂。
总设计师将中国比作“学生”，将日本称为“老师”。日本媒体评论：对注重面子的中国人来说，这很少见。随后，上海宝山钢铁厂建设启动。学生开始了漫长的求学路。
站在2016年的时间节点上看中国钢铁行业，可以说是内忧外患。全行业既缺乏规模效益，又缺乏技术优势。快速增长期已经过去，削减低端产能，发展高端产能，不仅是供给侧改革的一部分，也是迫于国际社会去产能的压力。
2016年，经国务院批准，宝钢、武钢实施联合重组，成立中国宝武集团。又通过多轮重组整合，2019年中国宝武钢铁集团实现营业收入超过5000亿元，达到5522亿，利润总额达到345亿元，钢铁产量接近1亿吨。无论从产量规模、营收和利润来看，中国宝武集团都是全球第一大钢铁集团。
以宝武钢铁、鞍钢为首的中国钢铁企业，向高端钢材发起冲击。高端钢材是一种笼统的称呼，一般是指用途特定、在硬度、韧性、可塑性、冷脆性等金属性质上表现出众的钢材。从其所含元素划分，可以分为合金钢、非合金钢、低合金钢等；若是从用途划分，则能分出齿轮钢、模具钢、耐蚀合金、电工钢等。
普通民用船只，钢板强度约在250Mpa即可，普通军用船也只需要达到300Mpa左右，而航母甲板钢的要求要高得多，因为要承受战斗机的起降，钢板强度需要达到450Mpa到800Mpa。宝钢和武钢在合并之前，都是取向硅钢的内行。在取向硅钢方面，武钢的市占率高达48%，宝钢达到32%，合并之后，宝武钢占据国内取向硅钢市场的70%以上。
2020年7月，日本的汽车霸主丰田，从宝武钢铁采购了硅钢板，这是丰田首次从中国进口这样的特种钢材。这种高功能钢材，主要用于制作电动车的核心零部件，比如马达。曾经的“学徒”，开始给老师家供货了。
丰田高管评价认为，宝武钢铁的产品“质量不比日本生产的差”。且根据日本钢铁联盟的调查，新能源汽车行业的标杆企业美国特斯拉，也开始采用宝武钢铁的产品。
历史已经证明，建设宝钢是正确的。