夏商周秦汉，唐宋元明清，这是我们中国的历史年代，但要说地球的历史年代顺序，估计很多人并不知晓。从地球成为一个独立的行星体起到人类历史有文字记载开始之前，地球历史中有相当漫长的岩层记录时期，根据目前已发现的地球上最老地层的同位素年龄值约46亿年为准，学术界一般以46亿年为界限，将地球历史分为两大阶段，46亿年以前阶段称为“天文时期”，46亿年以后阶段称为“地质时期”。而实时谈及的地史学，便是指这46亿年的地质时期。
从地球成为一个独立的行星体起到人类历史有文字记载开始之前，地球历史中有相当漫长的岩层记录时期。
地质时期又被地质学家划分成一个个“纪元”，就如同中国历史上的历朝历代，但由于46亿年的地球历史太过漫长，而且各个阶段的自然面貌存在很大不同，而且生物种类也存在很大差别，所以为了细分，地质学家们建立了一套地质时代体系，从大到小分为宙、代、纪、世、期等单位。
地质年代表中各个宙、代、纪、世、期或时都有自己的名称，用于描述生物在不同地质时空的发展程度。
“宙”最大的地质年代单位，有冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙4个。其中前三个时期又合称“隐生宙”或“前寒武纪”，因为当时的生命还很原始，直到元古宙晚期才有肉眼明显可见的多细胞生物。而距今5.41亿年前的寒武纪生命大爆发，标志着“显生宙”的来临。
中国澄江生物群、加拿大布尔吉斯生物群和凯里生物群构成世界三大页岩型生物群，为寒武纪生命大爆发提供证据
“代”是每个“宙”下的各个大时期，时间可达数亿年。经常说的古生代、中生代、新生代，就是显生宙的三个大时期，其中古生代意为“远古的生物时代”，开始于同位素年龄5.42±0.3亿年，结束于2.51±0.4亿年，持续了约3亿年；中生代意为“中间”+“生物”的年代，介于古生代与新生代之间，时间跨度为2.52亿年前至6600万年前，始于二叠纪-三叠纪灭绝事件，结束于白垩纪-第三纪大灭绝事件，前后横跨1.8亿；至于新生代是地球历史上最新的一个地质时代，从大约6500万年前恐龙灭绝至今，都处于新生代。
“纪”是每个“代”的进一步细分，时间一般为数千万年到1亿多年。
“纪”是每个“代”的进一步细分，时间一般为数千万年到1亿多年。如古生代分为寒武纪（距今约5.42亿年前—4.85亿年前）、奥陶纪（4.8亿年前—4.4亿年前，延续了4200万年）、志留纪（4.4亿年前—4.1亿年前）、泥盆纪（4.1亿年前—3.59亿年前）、石炭纪（3.59亿年前—2.95亿年前，延续了约6500万年）、二叠纪（2.99亿年前—2.5亿年前，历经了4500万年）；
二叠纪的全球各个大陆逐渐拼合在一起，动植物们经受着空前严峻的考验，也迸发出了恐龙诞生奠定基础。
中生代分为三叠纪（2.5亿年前—2亿年前）、侏罗纪（1亿9960万年前—1亿4550万年前）和白垩纪（1.45亿年前—6600万年前，历经7900万年）；新生代分为古近纪（距今6500万年～2330万年）、新近纪（距今2300万年～258万年），还有第四纪，从大约距今258万年前地球进入冰期至今，都处于第四纪。
猛犸象在第四纪更新世广泛分布于包括中国东北部在内的北半球寒带地区。
由于每个“纪”的生物化石都大不相同，而化石又是识别地层的头号指标，因此“纪”是最常用的一级地质时代单位，尤其是在显生宙。每个纪元都有不同的自然环境，以及独特的生物种类：寒武纪的三叶虫、石炭纪的蕨类森林、侏罗纪和白垩纪的恐龙…。
6500万年前白垩纪的小行星撞击地球事件，直接导致了支配全球陆地生态系统超过1.6亿年之久的恐龙灭绝。
而造就这些生命的幕后力量，则是每个纪元的地质活动、气候变化，或者一颗前来搅局的小行星。最终生命的演化发展和岩石的形成顺序，最终将地球历史划分为对应生命发展的一些自然阶段，即相对地质年代。它可以表示地质事件发生的顺序、地质历史的自然分期和地壳发展的阶段。
自然界中存在的一些天然物质会按照年或者季节旋回生长或沉积，被称为“自然的时钟”。
这是由于在自然界中，存在有一些天然物质会按照年或者季节旋回生长或沉积，前者如树木、珊瑚，后者如湖泊沉积、冰雪堆积和洞穴里钟乳石的沉积，因而可以从中看到地球历史时间的年轮或年层。根据这些年轮或年层，地质学们可以精确地计数它们生长或沉积的时间，于是这些天然物质被形象地称为“自然的时钟”。
由史前海洋里一层层的石灰岩、泥页岩交替沉积而成，如同一张张书页的新西兰““薄饼岩”。”。
同时，在这些“自然时钟”的生长或沉积过程中，凭借自身气候变化的敏感性，过去气候或环境变化就会被记录下来，比如冰芯、树轮、纹泥、石笋和珊瑚等。这些堪称“高分辨率”的天然记录器是我们了解十万、百万、千万甚至是数亿年前地球气候环境变化的窗口，也是编制地质年代表的核心依据之一。
由碳酸盐、硫酸盐、磷酸盐等为主要成分，经过漫长年代沉积而成的石笋，是高分辨率的天然记录器。
当然相比“自然时钟”对相对地质年代的判定，还有一种“绝对地质年代”测定方式，那就是根据岩层中放射性同位素衰变产物的含量，来测定出地层形成和地质事件发生的年代。
史前地球的不同历史纪元，有着不同风采。图为新生代前的地球
在地球46亿年漫长的地质年代中，有过天寒地冻的冰河期，也有过温暖如春的间冰期；有过奠定生物演化基础的寒武纪生命大爆发，也有过85%物种绝种的奥陶纪物种大灭绝；有过“笔石纪元”的志留纪，也有过“鱼类时代”的泥盆纪，有过煤炭形成的泥盆纪，也有过“昆虫时代”的二叠纪...。
原来，不同历史时期的纪元，地球有着不同风采。
上期回顾：文明是气候的馈赠（下）：冰河期温暖期，地球为何会切换寒暑？
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