云南位于我国西南边陲，总面积约39万平方千米。是人类重要的发祥地之一，在距今170万年前，云南元谋人就已在这里生息繁衍，被认为是迄今为止发现的我国和亚洲地区最早的人类。
关于云南的得名由来，有两种说法。第一，据《云南通志》记载：“汉武帝元狩间，彩云现于南中，遣史迹之，云南之名始此。第二，新编纂的《辞海》对“云南”一词的解释：“旧以在云岭之南得名。”对比这两种说法，一是按照史书记载，二是从地理空间范围来说明。但是“云南”二字始见于史，是在元代时期，元朝置云南行中书省，明朝设置云南布政司，清朝称云南省。
昆明市昆明作为云南省会，是云南的政治，经济、文化、科技、交通中心，也是云南唯一的特大城市和西南地区第三大城市，首批“中国历史文化名城”和国家级风景名胜区。
关于“昆明”一词的起源，人们众说纷纭。大多数学者认为，昆明最初是指我国古代西南地区一个民族的族称；在中国古代文献中，“昆明”写作“昆”“昆弥”或“昆淋”。所以，它并非是指城市名称而是居住在今云南西部、四川西南部的一个古代民族。
“昆明”见诸于文字记载，最早可追溯到汉武帝时期。据史学家司马迁在《史记·西南夷列传》中的记载：“西自同师（今保山)以东，北至叶榆，昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”由此可见，“昆明”是古代云南地区一个少数民族的族称。“昆明”真正作为地名出现，则是在唐代。据载，唐高祖“武德二年(619年)，于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。”这句话说，因为此地接近昆明，故而以此命名。南宋宝祐二年(1254年)，元灭大理后在都阐设“昆明千户所”。元世祖至元十三年(1276年)，云南行中书省正式建立，置昆明县，并把治所从大理迁到了昆明，“昆明”正式命名即始于此时。
曲靖市曲靖位于云南省东北部，是云南第二大城市，素有“滇黔锁钥”“入滇门户”“云南咽喉”之称。作为珠江的发源地，它也被称为“珠江源头第一城”。
“曲靖”一名，最早出现于元代。元至元十三年(1276年)，朝廷将这里的中路总管府改为曲靖路总管府，“曲靖”之名始见于史，并沿用至今。其实，历史上曲靖一直是云南的政治、经济、文化中心之一。早在三四千年前，曲靖先民就已在这块土地上生息繁衍。
公元前280年，庄蹻入滇，建立滇国，曲靖即成为古滇国的腹心地带，称“靡莫之属”。北周时期(557一581年)，宁州改称南宁州。隋朝时期，置南宁州总管府。唐贞观八年(634年)，南宁州改为郎州，设郎州都督府。开元五年(717年)，复名南宁州都督府，辖南宁、西宗、南云等16州。韦仁寿是首任南宁州都督，曾率军民在今曲靖老城以北20里(1里=500米)处筑成了闻名后世的石城。
天宝十三年(755年)，南宁州全境归南诏。元朝时期，设曲靖路总管府，“曲靖”一词正式出现。明洪武二十七年(1394年)，曲靖府升为曲靖军民府，府治仍在南宁（今曲靖老城）。清乾隆三十年(1765年)，曲靖军民府改称曲靖府，府治仍在南宁县。民国二年(1913年)，南宁县改为曲靖县。至此，“南宁”一名退出了曲靖的历史，成为广西的专有地名。
玉溪市玉溪市位于云南省中部，是云南第三大城市，有“滇中粮仓“之称，还有“花灯之乡”“云烟之乡”“聂耳故乡”的“三乡”美誉。这里是一个多民族聚居区，生活着汉、彝、回、苗，哈尼族等20多个民族。1916年，因这里有玉溪大河（当地人称为州大河)横穿而过，故被命名为“玉溪”，并沿用至今。
玉溪市历史悠久，文化源远流长。公元前109年，西汉汉武帝在云南置益州郡，辖24县，俞元县即其中之一，也就是现在的曲靖澄江县。蜀汉时置俞元县，属益州建宁郡。晋、南北朝时期属宁州建宁郡。1950年3月，成立玉溪县人民政府。1958年，玉溪、江川2县合并，称玉溪县，1961年又分开。1983年，玉溪县撤县，建立县级玉溪市。1997年，撤玉溪地区，建地级玉溪市。
保山市保山市，古称永昌，位于云南省西南部，享有“兰城”之称。这里有13个世居少数民族，还有众多的华侨、侨眷、归侨，华侨分布在29个国家和地区，是云南主要的侨乡。
“保山”一名的起源，没有准确、详细的史料可考，但这一名称跟保山城西的太保山有着必然联系。民间说法是这样的：明成化年间(1465一1488年)，永昌（祖籍湖北武陵）人文澍考中进士，后担任过“七寻太保”、四川重庆府知府、贵州思南知府等。文澍“朴而理，忤时贵”，因得罪朝廷而退居祖籍之地武陵。两年后，他专程回永昌修葺祖坟，后又回了武陵。嘉靖元年，当地人有感于他不忘祖先的孝德，便将此地的松山更名为“太保山”，因为文澍曾担任过“七寻太保”之职。从此，太保山之名就在民间传开了。嘉靖三年(1524年)，永昌改设县治，因其名与安徽永昌县重复，于是借太保山中的“保山”二字为县名。“保山”作为地名始见于史，并沿用至今。
昭通市位于云南省东北部，这里有苗、彝，回等23个少数民族，是云南文化的“三大发源地”（大理、昭通、昆明）之一，素有“锁钥南滇，咽喉西蜀”“小昆明”之称。
昭通历史悠久，文化源远流长。大约距今1万年，这里的先民就已开始广泛使用磨制石器，采用制陶、纺织、农业和放牧等技术，并开始了邑居和定居生活。公元前221年，秦始皇派筑路，史称“五尺道”，而昭通地处“五尺道”枢纽，是云南最早接受中原文化的地区。
唐天宝时期，开路置驿。宋时封乌蒙，元时置乌蒙路，明时置乌蒙府。清雍正五年(1727年)，清廷实行“改土归流”政策。当时，云贵总督鄂尔泰借机将乌蒙曲解为“乌暗蒙敝”，并在奏章中说“举前之乌暗者！易而昭明，前之蒙蔽者，易而宣通”，并请示雍正帝改乌蒙府为昭通府。“昭通”一名自此始见于史，并沿用至今。这就是“昭通”一名的由来。
西双版纳西双版纳傣族自治州，位于云南省南部，有13个少数民族聚居。这里既是中国面向东南亚、南亚的重要通道和基地，也是云南对外开放的窗口。西双版纳历史悠久，文化源远流长，尤以傣历、傣文和民族民间文学艺术而闻名于世。
西双版纳，原名勐泐，在古傣语中为“勐巴拉娜西”，即“泐人区域”，意思是“理想而神奇的乐土”。南宋高宗绍兴三十年(1160年)，即傣历522年，傣族军事首领帕雅真受命率部进入勐泐，后统一北方各部，并于傣历542年建立了勐泐国。明隆庆四年(1570年)，当地的宣慰司（地方最高行政长官）把西双版纳的辖区分成了12个“版纳”地区。自此，“西双版纳”这一傣语名称作为专有地名沿用至今。
丽江市丽江市位于云南省西北部，地处云贵高原、青藏高原的连接处，这里旅游资源十分丰富，全区旅游资源覆盖面为1033平方千米，其中最主要的景区是“两山一江一城一湖”，即老君山、玉山、长江第一湾、丽江古城等。1997年，联合国教科文组织将其列入了“世界文化遗产”城市。
战国时，丽江属秦国蜀郡。汉时属越郡，三国时属云南郡。南朝时为遂县，大约此时纳西族先民迁入于此。唐时，先属姚州都督府地；后属吐蕃；后南诏地，称桑川，属剑川节度地。宋时，属大理善巨郡地，此时开始建城。元至元十三年(1276年)，改为丽江路，因其紧依丽江（即现在的金沙江)湾而得名。“丽江”作为地名始于此时，并沿用至今。
德宏州德宏傣族景颇族自治州位于云南省西部，面积1.15万平方千米。“德宏”是傣语的音译，“德”意为“下面”，“宏”意为“怒江”，所以德宏的意思是冬江下游的地方”。德宏东与保山市相邻，西、北、南三面被缅甸包围，故它下辖的5个县级单位被当地人俗称为“外五县”。
早在战国时期，傣族先民就已在今丽江地区建立了勐果占壁王国。这时，“西德宏傣族景颇族自治州南丝路”开通，成为中国历史上最早的一条国际陆路交通线，中印贸易自此开始。汉武帝元封二年（前109年），汉武帝开西南夷，德宏为益州郡哀牢地。
迪庆州迪庆藏族自治州，位于云南省西北部，地处滇、藏、川三省区交界，在迪庆藏语中，“迪庆”意为“吉祥如意的地方”。境内生活着汉族和藏、傈僳、纳西、白、回、彝、苗、普米族等24个少数民族。
西汉时，迪庆属西南夷。东汉时为牦牛羌地。三国蜀汉时，属云南郡地。隋时属南宁州。唐永隆元年(680年)，吐蕃在今迪庆境内设“神川都督”。南诏国时先后属铁桥节度、剑川节度。大理国时为善巨郡辖地。元至元六年(1269年)，在境内设驿站，属吐著诸路宣尉使司都元帅府管辖，后属云南行省丽江路。
大理市大理白族自治州位于云南省中部。大理历史悠久，据文献记载，4世纪时白族祖先就已在这里繁衍生息，史称“昆明之属”。秦朝在西南地区建行政机构，大理自此受中央王朝管辖。西汉时，汉武帝在此置叶榆县，使其成为“南方丝路”的重要中转站。
公元7世纪，洱海周围出现了6个诏故称“南诏”。公元8世纪，在唐朝廷的支持下，南诏政权建立。后来，南诏与唐朝矛盾日趋激烈。749年和754年，双方发生了大规模战争，史称“天宝战争”。794年，双方举行“苍山会盟”，重归于好。南诏后期，宫廷内乱，最终于902年后分崩离析，就此消亡。937年，通海节度使段思平联合滇东37部落进军大理，建立了大理国，疆界基本承自南诏。至此，“大理”始见于史，并作为专有地名沿用至今。
楚雄州楚雄彝族自治州位于云南省中部，楚雄历史悠久，文化灿烂，是人类的发祥地之一。早在170万年前，这里的龙川江两岸就生活着元谋人，并已进入旧石器时代。距今4000年以前，境内各地已先后进人新石器时代，主要以元谋大墩子和永仁菜园子为代表。先秦时期，楚雄州境主要分布着3大族群，即氏羌、百越和百濮。
东晋咸康八年，一个叫威楚的彝族酋长在这儿筑了一道土城，于是人们用他的名字“威楚”来称呼这个地方，叫“威楚城”。这就是“楚雄”一词中“楚”的来历。元初，分属威楚万户府、罗婺万户府和大理万户府，后改设路、府、州、县，分属中庆路、威楚开南路、武定路和大理路。明洪武十六年(1386年)，威楚更名为“楚雄”。这里，“楚”取自“威楚”；“雄”取自明初功臣南雄侯。“楚雄”其实就是两个人名的组合。
红河州红河哈尼族彝族自治州，地处云南省东南部，北连昆明、曲靖，东接文山，西邻玉溪，北回归线横贯东西，是一个多民族聚居的边疆少数民族自治州，有10个世居民族，有241万少数民族人口。
红河，上游叫元江，到红河州境内时，因两岸系红色泥土，河水汹涌而下，冲涮下大量泥沙致使江水呈红色，故名红河。汉属牂牁郡、益州郡。唐南诏属通海都督和拓东节度。元置临安路、广西路、和泥路。明、清为临安府，广西府(清改广西直隶州)，西南部属元江府(清改元江直隶州)，东南部属开化府。1913年置临开广道，1914年改蒙自道。1929年各县直隶云南省府。1942年置云南省第三行政督察区。1950年置蒙自专区。1954年置红河哈尼族自治区。1957年蒙自专区和红河哈尼族自治区合并成立红河哈尼族彝族自治州。