独角兽的灵感可能来自一些现实生活中的动物。
独角兽是最著名的神话生物之一，通常被描绘成一匹白马，前额上长着螺旋状的角。有角的马并不难想象，在这个神秘生物的历史中，人们认为它确实存在。但是这个流言是从哪里来的呢?
类似独角兽的图像可以追溯到南亚的印度河流域文明(大约公元前3300年到1300年)，其中包括今天的阿富汗、巴基斯坦和印度的部分地区。在那个时期的海豹上，出现了一个看起来像单角马的侧面轮廓。然而，根据英格兰圣尼茨博物馆的说法，这些图像很可能是一种现已灭绝的野牛。
根据纽约的美国自然历史博物馆，关于亚洲独角兽的中文描述可以追溯到公元前2700年左右。这只“独角兽”似乎是不同动物的组合，有鹿的身体，牛的尾巴，多色或有鳞的龙一样的外套和一个肉覆盖的角(或多个角)。尽管外形不同，亚洲独角兽被描述为逃避和孤独的生物，就像他们在后来的欧洲记录中一样。
在西方文学中首次提到独角兽是在公元前4世纪。一名医生兼历史学家记录了来自印度旅行者的故事，并描述了像马一样大小的“野驴”，白色的身体，蓝色的眼睛，红色的头，有一个大约1.5英尺(0.5米)长的彩色角，他认为的独角兽很可能是基于对多种动物的描述，比如野驴和印度犀牛。
误译帮助独角兽从令人困惑的合成动物变成了威严的白色生物。公元前三世纪，学者们把希伯来语的《圣经》翻译成希腊语，取了希伯来语单词“re’em”(很可能是野牛的名字)，并把它变成了希腊语单词“monokeros”(意为“独角兽”)，这个词曾被用来指代犀牛。根据韦氏词典，这个词后来在希腊圣经的拉丁文译本中变成了“unicornus”，在拉丁语的英文译本中变成了“unicorn”。独角兽因此成为圣经中与耶稣基督和纯洁有关的动物。
意大利探险家马可波罗在13世纪游历亚洲时，第一次看到了他认为是独角兽的东西，他发现独角兽的故事与现实不太相符，详细记载在《马可波罗游记》中。“他们喜欢生活在泥淖中，”他写道。“这是一只面目可憎的野兽，与我们国家对它的看法和言论完全不一样。”
波罗描述这种生物有一个大而黑的角;像水牛的毛发; 还有大象的脚。今天，人们普遍认为，波罗看到的“独角兽”是犀牛。
中世纪时，水手和商人将独角鲸的象牙引入欧洲市场，并将其作为“独角兽”角出售。独角鲸是一种来自北极的齿鲸。雄性独角鲸有一颗突出的牙齿，长6.6到9.8英尺(2到3米)，类似于一个角。
在独角鲸的象牙被交易之前，欧洲人对独角兽的角应该长什么样并没有一个一致的描述。在象牙到达中世纪市场后，独角兽的角几乎总是被描述为长长的、白色的螺旋状，就像独角鲸的象牙一样。
独角鲸在中世纪的欧洲基本上不为人知，尽管一些人猎杀它们并获得了它们的獠牙。独角兽在中世纪的绘画和文字文化中广为人知，尤其是在14世纪和15世纪，而在西欧的艺术和思想中，独角鲸的缺失是惊人的。”虽然独角鲸确实存在，但大多数人都没有听说过它们，所以这些獠牙有助于强化关于独角鲸的神话故事，这些故事并不真实，但却被普遍相信。
欧洲人普遍认为独角兽确实存在，但到了18世纪，这种观点逐渐消失。毕竟，没有人能找到符合独角兽描述的真正动物。