美国建国300年，现代意义上的美元其实只有100年。
1690年北美殖民地流通过一种纸质兑换券，一般称为殖民券，类似于今天某个商场的储值券。这大概是北美大陆第一次使用纸币。
独立战争期间，美国政府为了筹集军费发行了大陆券，随着战争的胜利，大陆券贬值99%根本就没有人要。
美国财政部成立后，由汉密尔顿力主成立中央银行，不过各方互相妥协之下，期限只有20年，这期间有美国第一银行和第二银行，都只经营20年就不再获得国会授权，变成普通商业银行。这些银行发行的纸币类似于现代的支票。
时间来到1861年，南北战争爆发，国会授权财政部直接发行纸币，因为正面印有林肯头像，反面印有绿色防伪油墨，一般俗称林肯绿币。这就是当代美元的直系始祖了。后来人们常说的钞票的味道也是指这种防伪油墨的味道。
1913年美国通过联邦储备法，美联储正式成立，1914年第一批联邦储备券在世面流通，这就是现代的美元。
需要说明的是，美国不止使用纸币，从殖民地时期就使用金属货币，建国后还批准成立了铸币厂。历史上大部分时期，纸币是可以兑换金银的。