1963年，美国地质学家克莱尔·帕特森在《Nature》上发表了一篇并不怎么出名的论文，是关于工业铅污染问题的。
原来这位地质学家通过研究铅的同位素来确定地球的准确年龄，而用于铅同位素研究的实验室是超洁净实验室，但是帕特森怎么也除不掉空气中含量极高的铅，这些铅是从哪里来的？
帕特森测量发现海洋表面的铅含量是海底的几百倍，说明铅含量增高是近期才出现的，特别是在各条河流的入海口，沉积物和水样中的铅含量猛然增高，人类血液中铅含量更是从前的625倍，这一切的铅异常，统统指向了当时石油巨头生产的含铅汽油。
戏剧性的是，帕特森论文中披露的事实直接损害的是石油公司的利益，而他用于研究铅污染的经费全部来源于美国石油基金，换句话说，这就是拿老板的钱砸老板的饭碗，果然在论文发表的几天后，如临大敌的含铅汽油公司亲自找上门来了，威逼帕特森停止关于铅的一切研究。
后来的事证明帕特森并没有被“老板”吓住，亲自揭露了“老板”的罪行，同时，也牵扯出了曾经发明含铅汽油的“科学巨人”——托马斯·米吉利。
天生的发明家说起托马斯·米吉利，不得不说这是一个非常厉害的发明家，他的父亲也是一位发明家，米吉利一生曾持有一百多项发明，其中就包括让他闻名于世的含铅汽油和制冷剂氟利昂。
1916年，年轻的米吉利从康奈尔大学机械工程专业毕业，工程出身的他进入到了通用公司旗下的戴顿实验室工作。
当时的福特公司可是美国汽车领域的领头羊，尤其是明星产品T型福特车，已经占据美国汽车市场的半壁江山，面对福特巨大的市场占有率，通用公司苦思冥想寻求自身产品的突破点，同时也不得不重视一个自家产品的致命缺陷——爆震现象。
什么是“爆震现象”？
熟悉汽车的朋友都知道，汽油在化油器中被分散成细小的小液珠，之后混入空气后进入气缸，混合气体在活塞的猛然压缩下温度迅速上升，经由火花塞点燃，从而产生继续推动活塞的巨大能量。
但是汽油中的不同成分燃点不同，比如正庚烷之类的非常容易燃烧，以至于在气缸中还未达到点火点就直接发生自燃，产生的冲击力与活塞运动的轨迹相反，引发发动机震动，严重时剧烈的震动可以导致发动机损坏。
于是这一问题就下放给了戴顿实验室，实验室的主流思路是从燃油上找突破口，身为高材生+发明世家的米吉利主动背负起了这个重任，纯机械出身的米吉利重新花费了几年时间学习化学，经过无数次的实验，米吉利发现在汽油中添加一些重元素可以有效控制爆震现象。
1921年，四乙基铅，这一化合物很快被米吉利合成了出来，四乙基铅添加进汽油后，仅仅需要0.1%，就能极大改善爆震现象，关键这种化合物成本非常低廉，通用公司大喜，1923年成立了专门生产四乙基铅的公司，米吉利被提拔为此公司的副总裁，还联合标准石油公司一起创办“四乙基铅公司”，就在前一年，米吉利因为发明了抗爆剂被美国化学会授予尼克斯奖章，可谓是名利双收。
只是四乙基铅中的“铅”名声不太好，通用公司为了蛊惑民众，将其缩写为了“乙基”，从此含铅汽油被大力推广。
只是生产四乙基铅的过程并不顺利，新公司刚开工没两天，就有5名工人因为铅中毒而死亡，发生这种事媒体可炸了锅，纷纷质疑“乙基”的安全性，身为“乙基”的发明者和公司副总裁，危机公关肯定是要亲自出马的。
米吉利也是个“狠人”，直接将四乙基铅倒在手上吸了一分钟，证明其无害，只是人前潇洒人后“上头”，四乙基铅的毒性让米吉利缓了整整一年，不过也让大众暂时把目光移开了。
休整了几年的米吉利刚重出江湖，通用公司就给了他一个更有挑战性的课题，1929年，克里夫兰发生了一起冰箱制冷剂泄露事故，直接造成了100多人死亡，通用公司想让米吉利研究新的用于家用电器的无毒、安全的制冷剂。
米吉利不可否认是真的天才，在认真研究元素周期表后，仅用了3天时间，就找到了一种全新的安全制冷剂——氟利昂，“氟利昂”是氯氟碳化合物(CFC)的统称，米吉利发现的正是CFC中的一员“二氯二氟甲烷”。
很快无毒、不燃、容易液化的氟利昂迅速替代了先前有毒或者可燃的制冷剂，为了展示氟利昂的无毒性，米吉利直接又开启了“表演”，直接当着镜头，狠狠吸入了一大口氟利昂，将眼前的蜡烛吹灭，真是“效果满分”。
含铅汽油对几代人智力的影响对于铅的危害，古罗马帝国就已经充分展示了其恐怖的一面，古罗马对于铅的摄入量非常的高：
一方面，古罗马的达官显贵们喜欢用铅质器具盛酒和酿酒，葡萄酒中的乙酸会与铅反应生成非常容易溶于水和酒精的乙酸铅，导致巨量的铅被摄入。
另一方面，当时提取蔗糖的技术还未出现，想要得到甜味物质只能通过稀少的野蜂蜜，而古罗马日常的甜味剂选择了醋酸铅，也就是强酸坏的葡萄酒放在铅锅中煮到粘稠，酸葡萄酒变成了甜味“糖浆”，其中就是因为产生了甜味的醋酸铅。
长期的慢性中毒加速了古罗马帝国的灭亡。
铅属于神经性毒素，对中枢和周围神经系统均有明显的损害作用，铅会极大的影响乙酰胆碱的合成和分泌，而乙酰胆碱是正常智力发育必要的神经递质，对学习和记忆具有重要的作用，同时，铅还会抑制δ - 氨基乙酰丙酸脱水酶的合成，导致δ - 氨基乙酰丙酸大量聚集，而这种物质具有假性神经递质的作用，进一步加剧智力缺陷。
铅对于儿童的危害，主要在于对海马体发育的影响，高浓度的血铅会导致海马体区域神经元的苔状纤维变细、变短，树突结构紊乱，大脑皮层突触退变，海马体的作用更是和正常的学习、记忆密切相关。
好在地质学家帕特森的揭露起了作用，美国在1993年开始禁用含铅汽油，中国也在2000年全面停止生产销售含铅汽油。短短的几年内，美国儿童的血铅含量降低75%，而距离四乙基铅投入生产，已经过去了整整70年。
至于氟利昂，米吉利因此被评为“地球历史上对大气影响最大的个体生物”。