邮票作为邮资凭证的主力军，以集邮爱好者为主要收集对象，已有170多年的历史。随着世界各地邮政业务的增加与变化，特别是近几十年来，社会科学技术的快速发展，电脑与网络技术的广泛应用，传统的邮票从设计、制作、印刷等方面大为改观，质量明显提高，对现代集邮的发展起到了推动的作用。与此，“邮资已付”戳记、“邮资机符志”等新的邮资凭证也相继出现。而40多年前，“电子邮票”也应运而生，并得到持续发展。
1999年12月30日，北京西客站自助邮局开始发行出售中国的第1种“电子邮票”；2001年，该票被编号为“自1”列入国家邮票目录。虽然“自1”电子邮票已于2001年7月停售，但收集电子邮票及自动化邮品的热潮，却在中国悄然兴起。9枚为一套的“自1”黑电子邮票价格一再上升，现为4500元左右，“篮电子”邮票的每枚售价突破千元，至于9枚一套的“蓝电子”邮票，更创下14000元的价格。在我国当前邮市低迷、集邮热度连年减退的情况下，“电子邮票”却成为现代集邮的一个亮点，值得人们深思。
一. 电子邮票的特点
电子邮票属于自动化邮票的一种，目前各国对它还没有统一的名称。德国称之为ATM邮票，意思是自动售票机出售的邮票；新加坡称它为“花码”，是取其英文名称“FRAMA”的谐音；美国著名的SCOTT邮票目录中称之为“Computer Vended Stamp”，即计算机打印的邮票；中国香港称它为邮资标签，是从”Postage Label”翻译过来的，我们则比较习惯地称它为电子邮票。
集邮爱好者都知道：传统的邮票都是由印刷厂完成印制后，通过邮局或邮票公司向公众出售的；每种邮票都具有“图案、国铭、面值”等三要素。而电子邮票同传统邮票相同之处是：有邮票的“图案、国铭、面值”三要素；也有多种防伪措施；购买后可随时贴用等，但电子邮票还具有其自身的一些特点，主要有：
① 自助出售方式
电子邮票是通过自助式自动售票机出售的。购买者按该机使用说明和投币付费操作后，即可得到相应的邮票。自动售票机可每天自动记录、统计售出电子邮票的枚数和金额，并逐日累计，以便查核和管理。目前，德国、西班牙、英国、法国、芬兰、美国、阿根廷等10几个国家在生产电子邮票售票机。有座式、壁挂式和台式等多种机型。出售电子邮票时，大多数机型是一枚枚出售的，或一次连续出售相同面值的邮票5枚。售票机除设置于某些邮局外，更多的是设置在购物中心、公交转乘中心、繁华街道或居民小区内。据介绍，德国全国自动售票机设置量达4万台以上。而人口不足15万人的中国澳门，全区配有30台售票机，公众购票十分方便。对于邮政部门来说，虽然要花一笔“硬件”投资及进行日常维护管理，但方便了公众用邮，减少了邮局工作量，使邮政部门的社会效益和经济效益都得到了很大提高。因此，作为现代邮政发展自动化的一种措施，开发和应用自助式自动售票机，发行、销售和使用电子邮票，正在一些国家和地区推广，特别是在西班牙、德国、法国等国家，以及我国香港和澳门已相当普及。
② 邮票面值实时打印
电子邮票的面值是在出售过程中，由售票机实时打印的，且面值可在该机预先设定的多种数值、或许可范围内，由购票人自行选择确定。因此，同一图案的电子邮票会有少则十多种、多则上百、甚至数千种面值，可以全面满足投寄各种邮件时的需要。实时打印面值是电子邮票的突出特点，新型自动售票机还配有称重计算系统，将邮件放在称盘上，自动计算出邮资金额，顾客投入相应硬币或以银行提款卡付费后，即可得到该面值的电子邮票贴用，并实现邮政部门一封（件）一票的要求。但对集邮者来说，要收集齐同一图案各种面值的电子邮票，是极为困难甚至不可能的。有的国家或地区发行电子邮票时，邮票上的“国铭”也是在出售过程中实时打印的，有的还在邮票上实时打印出“城市代号”（如澳大利亚），或自动售票机的“机号”（如新加坡）。这样，进一步增加了求全的集邮者的财力负担和收集难度。大多数收集电子邮票的集邮者，往往只收集售票机预设面值的、或一些低面值的同图案电子邮票。
③ 发行量等于需求量
我国发行纪、特邮票时，往往先要确定一个印刷量，然后公布发行量。在大多数情况下，邮票的印刷量和发行量是高于需求量的，有时超过很多，造成邮票大量库存积压，最后不得不回收销毁。许多外国邮政部门也是确定印刷量进行邮票印制，在发行期间向公众出售，发行期结束，再回收各邮局未售出的全部邮票并加以销毁，然后公布邮票的售出量即为该邮票的发行量。从上述情况可知，传统邮票的印刷量、发行量、需求量是不一致的，即印刷量大于发行量，发行量又大于需求量。电子邮票则完全不同，其特点是：在电子邮票售出前，面值没有打印，电子邮票的专用纸仅是“邮票”的原料或半成品。一旦有人购买电子邮票，是买1枚，打印1枚，发行1枚，故其印刷量、发行量、需求量是一致的。邮政部门只需储备适量的半成品……邮票原纸。某一种图案的邮票原纸全部用完，可以改用新图案的邮票原纸，相当于再发行一种新的电子邮票。同时，邮政部门也没有库存的电子邮票，集邮者、邮商、投资者需要某种电子邮票都必须适时去购买。炒邮者、投机者想在电子邮票上“打主意”是十分困难的。电子邮票之发行量等于需求量的这个特点，使邮政部门可避免邮票的过量印制，减少运输、存储等工作量，有效地降低成本。同时，电子邮票更不可能出现低于面值出售的现象，这也是电子邮票正在扩大使用、并受到集邮爱好者欢迎的重要原因之一。
二. 电子邮票在现代集邮中的地位
电子邮票面世只有40多年，至今有76个国家和地区发行过电子邮票，发行品种已超过1500种。每种的发行量少则1万多枚，多则500—600万枚，个别达1000万枚左右。据报道，西班牙每年出售的电子邮票，己达该国全年邮票发行量的40%。人口约300万、面积仅600多平方公里的新加坡，于1988年4月19日开始发行电子邮票，至今在全国各地设置的电子邮票售票机达93台，已发行9种图案的电子邮票，其中第6种“新加坡风景线”、第7种“胡姬花”电子邮票的发行量都达到1200万枚，约为该国每种传统邮票发行量的20倍，可见电子邮票在该国受到的欢迎和普及程度。但是，也有一些国家或地区暂时中断了电子邮票的发行，而允许已售出的电子邮票继续使用。我国就是在2001年7月停售的，何时恢复出售无法预测。因此，电子邮票在现代集邮中的地位，受到集邮者的关注，也引发了一些讨论。目前的状况是：
① 电子邮票是自动化集邮的主角
近40年来，邮政部门加快了技术改造，广泛应用电脑和各种自动化技术，从而促使自动化集邮的诞生，并迅速发展和形成一定的规模。美国和欧洲某些国家出现了专门的自动化集邮协会，不时举办自动化集邮展览。虽然自动化集邮还没有成为FIP邮展中的一个类别，但自动化集邮爱好者的队伍正在扩大。各国自动化集邮爱好者，在众多自动化邮品中，收集的首选对象就是各种自动化邮资凭证，电子邮票及其相关邮品，自然就成了首选对象中的重中之重。如各种电子邮票及其实寄封，特别是首日实寄封均受到集邮者的钟爱。同时，电子邮票也有试机票、样票和检测票，存在面值重印和移位、裁切错位等多种变体票或趣味品；新加坡还曾在电子邮票上加盖“POSTAGE DUE”，改作欠资邮票使用，西班牙则将电子邮票的原纸作为挂号签条，这些更成为自动化集邮爱好者重点收集的邮品。所以，电子邮票已成为自动化集邮的主角。1995年，在新加坡举办的世界邮展上，就有几部专门用电子邮票编组的邮集参展，并取得了不错的成绩。
② 电子邮票会取代传统邮票吗？
电子邮票与传统邮票相比较，相同之处有：都是邮资凭证，都有邮票“图案、国铭、面值”三要素，都有纸质、齿孔、背胶等特征；售出后都可以在使用有效期内随时贴用……。区别之处是：电子邮票是逐枚打印出售的，没有如同邮票那样的“印刷全张”、“邮局全张”，更没有边纸上的厂铭、色标等，因而不存在版式的区别等。由于设计、制版、印刷技术的不断改进，传统邮票的印制质量达到了很高的水平，每一枚邮票都成了一件小而精美的艺术品。特别是近年来，邮政受到传真、电子邮件、网络通信等信息技术的巨大冲击，贴用邮票投寄邮件的数量在逐年下降，集邮活动和集邮爱好者的热度在降温……，致使传统邮票的发行量也在逐步减少。在这种不利情况下，传统邮票正在努力求新、求变、求精，其材质、形状呈多样化发展的趋势，新的措施收到了不错的效果，不仅受到集邮者的欢迎，而且也吸引了更多人们的关注。传统邮票将作为邮资凭证的主角继续发挥作用，并成为一种艺术品的收藏性质正在加快发展。所以，一种普遍的看法是：现在谈论传统邮票会退出历史舞台或消亡，还为时太早。
电子邮票面世40多年来，至今虽已有67个国家或地区发行了电子邮票，但仅有西班牙、德国、法国、新加坡等少数国家或地区使用较为普遍。即使如此，传统邮票仍在这些国家或地区占有主导地位。目前，各国发行电子邮票的品种较少，早期的电子邮票图案大多数很简单，近几年虽有所改进，但同传统邮票相比，精美程度差距甚大。特别是西班牙、新加坡等少数国家的邮政部门，为了降低成本，将电子邮票的用纸改为热敏纸，不利于长期保存，大大挫伤了自动化集邮爱好者的积极牲。
因此，电子邮票取代传统邮票，在相当长时间里还是做不到的！现实的可能是：电子邮票和传统邮票两者并存、相互支持和补充。
③ 电子邮票在我国的前景如何？
1999年12月30日，电子邮票在北京西客站自助邮局首次发售。虽在集邮报刊上有及时的报道与介绍，但在相当长的一段时间里，并未引起国内集邮爱好者的注意和兴趣，只有少数集邮者作了一般性的收集。相反地，德国、日本等外国集邮者、邮商闻讯后却十分重视，纷纷通过中国集邮总公司、其他国内邮票商或邮友，求购“自1”电子邮票，甚至批量购买。2001年，国内对电子邮票的需求和自动化集邮开始升温，但在同年7月，只有一种图案、多种面值的“自1”电子邮票却停售了。出售电子邮票的时间不足500天，实际上这是电子邮票在中国的试用。
电子邮票在中国的前景如何？目前进行任何预测都是十分困难的。邮政自动化是各国发展现代邮政的趋势之一，而邮政自动化的目的，在于实现邮政“安全、便捷、高效”的目标。开发和设置自助式自动售票机，是邮政自动化的手段之一，德国、法国、西班牙以及我国的香港、澳门都取得了成功和较好的效果。在吸取别人成功经验的基础上，开发和设置国内自制的自动售票机，发行电子邮票，应是一种较好的选择。有人认为，当前国人的文化素质还不高，难以普及使用自动售票机，此种顾虑似乎没有必要。二十多年前，银行系统配置自动提款机时也曾有此顾虑。事实说明，老百姓很快熟悉了这种设备，银行自动提款机现在已经相当普及了。设置电子邮票的自动售票机，必然是从大城市的部分邮局开始，数量由少到多，再向中小城市发展，人们同样会很快适应的。随着“自1”电子邮票的增值，“混合信函”的开通，国内自动化集邮正在进一步升温。因此，人数日益增多的自动化集邮爱好者，更是热切地期待着电子邮票的正式发行和普及使用，以促进自动化集邮的更好发展。
自一机器
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