社会形态是建立于一定生产力基础之上的经济基础和上层建筑的有机统一体。在每一社会形态中，都有一定的生产关系占主导地位，规定着这个社会的经济基础及其上层建筑的主要特征。划分社会形态只能依据经济基础，离开经济基础就不能对各种社会形态作出正确的分析和科学的说明。
社会形态是具体的、历史的、复杂的。抽象的“一般社会”是不存在的。每种社会形态都有自己特定的经济基础和上层建筑，每一社会形态中的经济基础和上层建筑都有其产生、发展和灭亡的历史。研究任何一个社会，都必须从具体的社会形态出发，具体分析每一社会形态中经济基础和上层建筑的矛盾运动，才能把握住该社会的性质。人类历史上已经出现了五种基本的社会形态，即原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会。
在社会基本矛盾的作用下，社会形态是由低级向高级发展的。但是，由于内部和外部条件的不同，社会形态演变的历程，在各个国家和民族中存在着不平衡性。有的国家演变得快些，甚至是超越某种或几种形态跳跃式前进的，而有些国家则变化得慢些。