据《今县释名》载：因车沽河故名。又据《河北省县名考》载：因蓟运河纵贯全境，经常闹水灾，农作物受到浸害，人们生活不得安宁，故以“宁河”命之，取安宁祥和之意，二说并存。
宁河历史清雍正九年（1731年），由宝坻县析置宁河县，辖7里24保。县治宁河镇。清光绪六年（1880年）属河北省。民国三年（1914年）属直隶津海道京兆独立区。民国十七年（1928年）属河北省。民国二十五年（1936年）属天津区。民国二十七年（1938年）属河北省冀东道。民国二十九年（1940年）属河北省津海道。1948年12月14日宁河县解放，属冀东行署十五专署。1949年9月县人民政府由宁河镇迁至芦台，属河北省天津专区。1959年1月宁河县并入汉沽区。1961年6月复置宁河县，属唐山专区。1962年属天津专区。1973年8月划归天津市。2015年10月，依据国务院相关文件（国函[2015]19号），宁河县撤县设区，更名为宁河区。