“补子”始于明初，是指用一块40-50厘米见方的绸料，织绣上不同的纹样，再缝绣到衣服上，胸背各一，以表示身份、职位。
补子样式有严格的规制，文官用禽鸟，武官用走兽，分为九等。
明代官服品级
文官品级纹样
武官品级纹样
值得一提的是，在颜色上，历代皆以紫为贵，中国传统中紫色代表帝王之气，如北京故宫又称为「紫禁城」，也有所谓「紫气东来」。受此影响，如今日本王室仍尊崇紫色。而在明代，官服废弃紫色不用。
《论语·阳货》中，子曰：“恶紫之夺朱也”。意思是，孔子说：“〔我〕厌恶用紫色顶替红色。”
按照皇侃在《论语义疏》中的说法，古代传统认为朱是代表南方的正色。而“紫”是由正色「朱」和正色「黑」混合而成的颜色，即所谓的间色，不是正色。
而众所周知，大明王室姓朱，所以在官服中，明太祖废弃紫色不用，以绯色（深红色）为贵。
补子也被清朝继承了下来，因明代官服为圆领袍，而清代为对襟，所以，清代的官服，胸前的补子都是一分两半。