在晴朗无月的夜晚，银河象一条淡淡发光的白练，跨越繁星密布的天空，看上去好象一条流过天空的大河，有的地方宽，有的地方窄，还有的地方分成两股支流，换一个地方支流又汇合起来。过去人们不知道银河究竟是什么东西，还真以为它是天上的一条河。
其实，辽阔的太空中，哪有什么大河。我们所看到的银河，是由无数大大小小的星星组成的。这些星离我们非常遥远，肉眼不可能分辨出一颗颗单独的星星，看上去就形成了一条白花花的银河。
银河
拱形银河
用巨大的天文望远镜观察银河，可以清楚地看到里面一颗颗的恒星。
天文望远镜看到的星星
银河系里星星的数目简直太多了。天文工作者用科学的办法统计了一下，银河系的恒星至少有1,000多亿颗。这许多恒星，在宇宙中大致排列成一个扁扁的圆饼形状，从地球上看过去，就像看一个圆饼的侧面，自然而然地会感觉到，无数星星组成了一条亮带。
银河是斜躺在天上的，因此随着地球的自转和公转，看起来银河就会时时改变它在天空的位置。例如夏天的傍晚，银河是朝向南北方向；而到了冬天的夜里，银河又横过来变成东西方向了。