鉴于光速在真空中不受惯性系和参考系限制而恒定不变的性质，人类把光速作为衡量距离的精准工具。
现在精确的测量光速为299792458 m/s，就是每秒钟约30万公里。1光年就是光运行1年的距离，科学界把这个光年定为儒略年，为365.25天，这样1光年的准确距离为9460730472580800米，约等于9.46万亿千米（公里）。
人类的长度概念有很多等级，一般我们日常生活中有厘米、米、千米（公里）等等，这些都是我们在地球上使用的，现在1米最精准的尺度国际上确定为光行驶1/299792458秒的距离。
在地球上所有的长度距离就不会以光速来丈量了，因为这个尺度太小了，整个地球绕一圈也就4万公里，如果用光速表示，就是约0.1333333光秒，很麻烦。
出了地球在太阳系，这个距离就大很多了，太阳到我们地球的平均距离约1.496亿公里，如果用光速表示就是496.6667光秒，或者8.3光分，也还是很麻烦。因此人们把太阳到地球平均距离定为一个天文单位，符号为AU。
在太阳系，科学界就用天文单位来表示天体之间的距离，比如太阳到各个行星之间的平均距离为：水星0.38AU；金星0.72AU；地球1.0AU；火星1.52AU；木星5.2AU；土星9.54AU；天王星19.22AU；海王星30.06AU。
比如到距离我们最近的一颗恒星为4.22光年，如果用天文单位来表示的话就是266141.3333AU。这个还是很麻烦，因此在太阳系外天体之间一般就用光年作为距离单位。
但宇宙范围太大了，因此除了光年，人们还制定了更大的距离单位，叫秒差距，表示符号为pc。
这种单位是建立在三角视差基础上。具体方法就是以地球公转的平均半径（1个AU)为底边，对应的三角内角为视差。1个秒差距等于206265AU，约为3.26光年。
从以上比较，我们就更清楚的了解了光年的概念，不知道这样解释大家明白了没有。
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