秦朝末年，刘邦、项羽等人纷纷起义反秦，并约定谁先攻入秦国的首都咸阳，谁就可以称王。刘邦的十万大军军纪严明，气势如虹，率先攻入了咸阳。
刘邦进入咸阳城后，看到秦王的宫殿富丽堂皇，宫中种种奢华的器物，不禁目眩神迷，决定住在秦宫中，好好享受一下富贵生活。
当时刘邦身边有一位忠心的卫士樊哙（kuài），力劝刘邦，不要沉迷在纸醉金迷的奢华生活中，应该返回军营，稳定民心与军心，刘邦却对他的劝告充耳不闻。
刘邦的谋臣张良知道后，义正词严地劝告刘邦：“秦王荒淫无道，残害天下苍生，百姓过着暗无天日的生活，终于忍无可忍地纷纷起义，推翻秦朝。现在秦朝刚灭亡，您便学习起秦王的恶行，这不像是在‘助桀为虐’吗?希望您能听从樊哙的建议。”
刘邦一听，随即省悟过来，立刻离开秦宫，带着军队驻守在咸阳城外，不再惊扰百姓的生活。刘邦严于律己，得到了百姓的信任与拥护，最后取得了天下，建立了大汉王朝。
根据这个故事，后人便以“助桀为虐”比喻帮助坏人做坏事。另外，“助纣为虐”也有同样的意思。