世界上最早关于美人鱼的传说来自德国，当时的人们都管美人鱼叫洛雷莱。以腰部为界，她的上半身是美丽的女人，下半身是美丽的鱼尾。她经常在天色昏暗的时候出现在莱茵河畔，用冷艳凄美的外形和哀怨动人的歌声迷惑过往的船夫，使他们分心而迷失方向，最后沉入海底。
不仅如此，我国古代也有关于美人鱼的记载，但那时并不叫做美人鱼，而是叫黑鳞鲛人。听名字就知道这种生物长得十分的恐怖，全身都是黑色的鳞片，与我们现在想象中的美人鱼相差甚远。但这些传说和记载依旧不能证明世界上真的有美人鱼吗，而真的美人鱼长什么样子，也无人可知。
南海之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠——干宝《搜神记》。
《山海经·海内南经》中说道：氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。
根据司马迁编写的《史记》，秦始皇陵中的长明灯就是以人鱼膏做成的，当然了，万事万物都要讲究证据，不能因为这些史书记载就一概而论。
半人本鱼，并不符合传统的进化论，人鱼想要在深海中存活，条件非常苛刻，光是水压、水温就足以让人鱼头疼，深海极其寒冷，想要在深海中存活，就必须储存大量的脂肪御寒。
但从诸多的记载中来看，鲛人的身体跟一个人相差无几，以“人身”进入深海，根本承受不足庞大的水压，而且鲛人体格较小，也没有脂肪。
而且，史书当中记载的人鱼都是以成年女子的形象出现的，鲛人除非能自我繁殖，不然不可能存活下去。
虽说历史学家、生物学家都不相信鲛人的存在，但鲛人的传说不仅仅存在于中国，丹麦童话《海的女儿》是广为人知的童话故事，她因为离开大海最终变成了泡沫。
虽然网络上流传着各种所谓美人鱼真身之类的照片和视频及美人鱼化石和遗体的记录，但是实际上根据目前人们对于海洋的探测范围来看，都无法准确的判断该生物所代表的物种就是美人鱼。只是从其体态特征来看，其比较符合美人鱼的特征。而更多是存在于人们的幻想当中。之所以美人鱼会被幻想出来，是由于最先探索海洋的科学家们将海洋中某些头部及上身身体修长的哺乳类动物错当成了怪物。他们将这些怪物视为上身具有人形，而尾部是鱼的形态。由于这个幻想比较奇幻，寄托了人们对于美丽生物的美好向往，因此就广为流传了下来。
美人鱼的传说之所以广泛流传，是因为她给海上的人们提供了某种独特的精神需要，一种愿望的实现或一种对溺死的安慰。也许这也象征着人类的热望，尽管爱和美是悲伤和不可触及的，人类还是要不断追寻和接近它。