抗日战争全面爆发后，杨森率第20军出川抗日，在战前动员大会上他说道：“我们过去一直在四川打内战，牺牲了不少人的生命，也给人民带来了沉重的苦难。今天为了国家和民族的生存，调赴上海地区抗击日本帝国主义的侵略，这是无上光荣的任务。望我官兵上下一心，共同努力杀敌，保卫国土，竭尽军人天职。”之后第20军步行从贵阳赶到湖南，然后才坐上火车，于1937年10月12日抵达上海前线。
在薛岳的指挥下，第20军开赴上海近郊的老人桥、郁公庙、池后宅和战头桥一带构筑防御工事，准备迎接日寇的进攻。10月15日，402旅804团接到上级命令，要求他们当夜出击，收复桥亭宅和顿悟寺一线被日军攻破的阵地。804团团长向文彬是杨森的老部下，他是广安县人，毕业于四川陆军讲武学堂，23岁起就一直追随杨森转战，此时他手上只有两个营的兵力。
趁着夜色，向文彬率领这两个营从左右两侧向日军阵地扑去，川军的武器装备在国军中是最差的，和日寇更是没法比，尽管火力远逊敌人，但他们没一个人退缩，都是嗷嗷叫着向敌人猛扑，经过20多个小时的激战，日军终于顶不住了，开始仓皇后退，804团一鼓作气收复了桥亭宅和顿悟寺等地。这是20军出川以来和日军的第一战，战后向文彬收到了蒋介石发来的电文：“20军134师402旅804团团长向文彬率部奋勇出击，收复桥亭宅、顿悟寺阵地，着即晋升为少将，并奖金6000元。”
这一仗尽管取得了胜利，但川军也付出了惨重的代价，804团参战的两个营官兵战后只剩下了120个人，由于战事吃紧，来不及补充，这120个人被暂编为一个连，团长向文彬暂代连长，顶着少将的军衔，暂代连长的职务，他也由此成为军衔最高的连长。而这6000元法币的奖金，经过层层转发，到804团的时候已所剩无几，最终向文彬和幸存的120名战士每人分到了一元五角钱。1949年12月23日时任第20军独立师师长的向文彬率部在四川广汉起义，加入了解放军的行列。