石油美元体系的产生是在布雷顿森林体系垮台之后。
布雷顿森林体系的核心是美元与黄金挂钩，1盎司黄金=35美元，美元等同于黄金，美国承担美元兑换黄金的义务和责任；由于布雷顿森林体系在运行过程中出现了美元兑换黄金的危机，该体系运行到1971面临崩溃，1971年8月15日，尼克松总统宣布关闭美元兑换黄金窗口，美元与黄金正式脱钩。
美元危机导致布雷顿森林体系崩塌，美元与黄金脱钩；美元自1944年布雷顿森林体系以来就是主要的国际贸易货币和国际储备货币，现在出现了美元信用危机，美元的锚不再是黄金，锚在什么上面？与什么挂钩？
“美元危机”，后来的“石油危机”既给美国带来危险危难，也给美国带来机会机遇。美国国务卿基辛格有无人能及的战略眼光，恰好他又居及其重要的位置，在危机当中基辛格博士为美国后来的“美元霸权”打下了坚实的根基。
布雷顿森林体系崩塌时，美国的国务卿是基辛格博士，他曾说过，谁控制了石油，谁就控制了所有国家；谁控制了粮食，谁就控制了人类；谁掌握了货币发行权，谁就掌握了全世界。
文明最早的发源地之一的底格里斯河与幼发拉底河两河流域就是今天阿拉伯石油产油国地区，那片地区因石油而富裕，因石油而战争。
1973年10月，第四次中东战争爆发，受美国支持的以色列打败了阿拉伯国家。之后，石油输出国组织（OPEC，欧佩克，全球主要石油生产国为了反对西方石油垄断资本的剥削和控制而建立的组织，主要国家有：沙特阿拉伯、伊拉克、伊朗、科威特、阿拉伯联合酋长国、卡塔尔、利比亚、尼日利亚、阿尔及利亚、安哥拉、厄瓜多尔和委内瑞拉。）中阿拉伯国家决定以“石油”为武器，反击美国对以色列的军事援助。1973年10月，阿拉伯石油国家决定石油涨价和石油减产，并且对美国实施石油禁运。阿拉伯石油国家这一举措导致了全球第一次“石油危机”。
怎样应对“石油危机”？危难时刻出英雄。此时，美国的国务卿基辛格和财务部长西蒙负责中东事务。国务卿基辛格与沙特皇室成员进行了一系列的谈判，最终于1974年达成“不可动摇的协议”，其主要内容是：美国向沙特阿拉伯出售军事武器，保证沙特阿拉伯国土安全；同时，沙特阿拉伯接受美元作为石油出口的唯一计价货币和结算货币。1975年，基辛格利用沙特阿拉伯在欧佩克国家中的领导力，要求沙特阿拉伯说服其它欧佩克国家出口石油以美元来结算。最终，美国与欧佩克国家达成协议，规定只用美元进行石油交易结算。之后，美国与欧佩克国家逐渐形成了石油贸易以美元计价、结算和回流机制。至此，石油美元体系形成。
石油美元体系是美元与石油挂钩，美元的锚是石油，石油输出国家的石油交易以美元来计价和结算；石油是工业的血液，只要不是产油国，你可以不需要美元，但是你一定需要石油；美国就这样把美元与石油捆绑在一起，石油出口国家得到的美元又以美国股票或者美国国债的形式回流到美国。后来，石油美元体系成为“美元霸权”的重要组成部分。