从1946年到1950年，解放战争打了4年，最终以国民党败退台湾为结局，然而，野心勃勃的蒋介石并未就此沉寂下去。1953年7月，朝鲜战争还没有结束，蒋介石打算在我军忙于抗美援朝时趁机反攻，于是集结了1万多国军精锐发起了东山岛战役。然而最后的结果却是，东山岛成了这些精锐的“坟场”，国军伤亡惨重，狼狈逃窜回台湾，从此蒋介石再也没有发起过大规模的反攻。
东山岛是福建第二大的岛屿，它地处闽粤两省交界处，东临台湾海峡，南临潮汕地区，由于地理位置敏感，东山岛一直都是海防军事要地。也正是因为东山岛距离台湾非常近，所以蒋介石认为此地作为反攻的“舞台”再合适不过。
1949年蒋介石败退台湾，50多万国军、100多万官员及其家眷也跟着一起逃到了台湾。当时我党已经确定了“解放台湾”的作战计划，而且美国担心新中国彻底倒向苏联，所以表示不干预台湾形势。失去了美国撑腰，国民党一度深陷危机。然而，到了1950年，随着朝鲜战争的爆发，美国总统杜鲁门派兵进入了台湾。
有了美军坐镇，蒋介石仿佛立刻找到了主心骨，感觉安全无忧了，于是他发表了《告台湾同胞书》，猖狂地放话说要“一年准备，两年反攻，三年扫荡，五年成功”。
蒋介石虽然放了狠话，但我党并没有被吓到，国民党力量早已在解放战争中受到重创，除去勤杂人员，真正能作战的兵力也就刚30万人，而当时我军一个大军区就有100万人。所以当时我军内部在讨论蒋介石反攻问题时，都认为如果国军大举登陆，就等于是给我方提供了一个难得的歼灭残军的机会。
蒋介石狂妄但不是没脑子，对于自己的实力，蒋介石也很清楚，所以他一直企图让美国插手国共两党之间的战争。然而当时美国忙于朝鲜战争，自然不愿意再分神涉足中国内部事务，于是美国表示支持国军袭击我大陆沿海地区，以此来牵制我军，方便美军在朝鲜作战。
胡琏
在美军的暗中支持下，国民党开始频频在大陆沿海一带发起袭击，还定期对上海等重要城市实施空袭。国民党虽然输了解放战争，但他们的战斗力也不容小觑，给我军也造成了很大的困扰和伤亡。在1952年10月的“南日岛攻防战”中，金门防卫司令胡琏指挥1万国军发动突袭，由于事出突然，我军守岛战士被打得措手不及，全部壮烈牺牲。
南日岛的胜利让蒋介石异常兴奋，他开始着手筹划下一步行动。
到了1953年6月，朝鲜战争停战协议达成，这对于蒋介石来说可不是什么好消息：一方面，朝鲜战争结束后，我军就可以腾出更多力量对付国民党军队；另一方面，蒋介石担忧中美关系可能会出现缓和，这让他十分恐慌，于是蒋介石决定孤注一掷，开展近几年规模最大的一次军事行动。
蒋介石之所以选择东山岛，除了此地的地理位置重要，另一个重要原因是，东山岛属于31军防区，但最近的部队则是广东的41军部队。在蒋介石看来，如果真的交战，四野出身的41军应该不会支援三野的31军，有利于国军作战。当然，事实证明他低估了我军的团结。
由于胡琏之前打了胜仗，所以东山岛一役蒋介石依然指定由胡琏指挥，但是胡琏对此并不情愿。在胡琏看来，东山岛是块硬骨头，强行去啃不仅啃不下来，还会硌断自己的牙。首先，东山岛地形复杂，易守难攻，而且港口距离大陆极近，只有两三公里，解放军增援十分方便。其次，当时国共兵力悬殊，按照经验来说，开战36小时之内，解放军就能增援至少12000人，3天内能调动至少5万兵力，而国军兵力总共才1.2万人，如果不能在36小时内快速取胜，结果可想而知。另外，当时我空军已经开始大量装备米格15喷气式战斗机，而国军的主力战机仍然是P-51与P-47螺旋桨战斗机，以前的装备优势荡然无存。因此，胡琏并不想接这个烫手山芋，但是军令如山，他也只能认命。
为了拿下东山岛，国民党出动了4个主力团、2个海上突击大队和1个海军陆战中队，还有13艘舰艇、21辆水陆两用坦克和30多架飞机参战。国民党海陆空三军一齐出动，可以说蒋介石是下了血本，也能看出他对这场战役的胜利志在必得。可是事情的发展真的会像他想得那样顺利吗？
由于东山岛距离大陆极近，有利于我军增援，因此在进攻之前，国民党空军轰炸了福建沿海公路上的许多桥梁，按照胡琏的预计，要想修好这些桥梁至少需要一周的时间，然而事实却是，被炸当天晚上，桥梁就已经被我军紧急抢修好，丝毫不耽误战事。
7月15日夜间，在黑暗的掩护下，驻守在金门的1万多国军登船起航，他们刚驶离金门东南部的料罗湾，就被我军发现，福建军区立刻通知沿海部队做好战斗准备，不过当时我军还不确定敌军的目标是哪里，东山岛只能算是可能性比较大的一个选项。
16日清晨，天刚蒙蒙亮，东山岛沿岸的民兵和巡逻的战士听到了远处传来的舰艇马达声，立刻向上级汇报情况。随后，舰艇靠岸，国民党陆军在东山岛多处海滩登陆，在坦克的掩护下，国民党军队开始向岛上行进，并与我军正面交锋。
第一波交火，更像是对彼此的一个小小的试探，双方并不恋战，我军前沿部队击杀了部分敌军后就逐步后撤。然而，此时出现了令我军意外的一幕：460名国军伞兵从天而降，他们的降落地点是东山岛北部通往大陆的咽喉——八尺门渡口，如果伞兵们控制了八尺门，我军即使有强力支援，局面也会十分被动，可以说能否打败这支天降之军是这场战役的关键。
在之前的战斗中，国民党军队从未大规模地实施过空降作战。这支伞兵部队，可以说是蒋介石的“秘密武器”，由美国中情局帮忙培训，不仅装备精良，就连这些队员本是也是精挑细选，他们大多出身与我党有旧怨的家庭，所以绝对不会动摇意志。拥有这样一支战斗力惊人、又十分忠诚的伞兵部队，难怪蒋介石如此有信心了。
然而，也许是蒋介石太过看重这支队伍和这场战役，保密工作做得极好，在正式跳伞之前，伞兵部队才知道这次任务的内容和目标，由于时间紧迫，他们根本没有充分了解东山岛地形，就在长官一声令下后仓促上阵了。
反观我军这边，当东山岛上空出现降落伞时，岛上多数人正在掩护大部队撤离，八尺门附近只有一个不足百人的水兵连。然而，当连长和战士们看到天降伞兵后，虽然有些吃惊，但并未慌乱，而是立刻下船从仓库里取出四挺轻机枪，对半空中的伞兵射击。
别看我军人少，但威力却不小，最先跳伞的一批伞兵大多在空中被击毙，少数几个虽然身体没中枪，降落伞却被子弹击中，伞兵自然也随之摔了下来，非死即残。
来自地面的攻击让国军飞行员吃了一惊，恐慌之下连忙把飞机升到1000米高度，逃出了火力范围，但这样一来，高空跳伞却大大延长了伞兵的飘落时间，导致他们的着陆点分散得特别远。
这支伞兵部队虽然称得上是国军精锐，不仅装备的都是最先进的武器，还得到了美国中情局的专业指导，但却存在一个致命弱点，那就是作战经验不够丰富，再加上那时国民党总觉得我军相对装备落后，乍然间看到伞兵应该会觉得恐慌，开战前十分轻敌。然而，国民党怎么也想不到，东山岛战役最终的失败却跟伞兵有脱不开的关系。
因为高空跳伞拖延了事件，伞兵们着陆时简直是七零八落，单兵作战显然是不可能的，他们必须集结起来，因此为了引起队员的注意，队长们都打开了发烟筒，彩色的烟雾就是集结的信号。
然而，彩烟还没有引来伞兵队员，却先引来了我军的子弹，伞兵身上的彩色烟雾源源不断，简直就是最醒目的活靶子，我军机枪手对目标进行扫射，不少人被击毙或者受伤，这使伞兵队伍几乎花了一个小时才集结起来开始战斗。
而就在伞兵一片混乱时，我军早已迅速集结，并抢占了渡口旁边的寨子作为临时寨子。等伞兵集结完毕后，还有战斗能力的人还剩下大约300人，虽然伤亡不小，但国军的人数和武器还占有很大优势，而我军的增援还在赶来的路上，因此坚守住渡口是水兵连唯一的任务。
伞兵集结后，占领了一处高地，利用火力优势发起了几次攻击，战斗从早上5点持续到将近9点，虽然我军身处劣势，却仍然顶住了攻击。9点之后，我军第272团率先赶来增援，600多人突围后全部登岛，守岛部队顿时压力大减。
看到我军援兵赶到，伞兵不愿再正面硬刚，退回了高地。午后时分，我军对高地发起了总攻，战斗十分激烈，最后双方甚至展开了白刃战。下午3点左右，伞兵部队大多数人被击毙或者俘虏，这支让蒋介石引以为傲的精锐队伍被我军全歼。
如今的东山岛
得知伞兵夺取渡口失败，胡琏意识到败局难以挽回，唯一的希望是攻下公云山这个制高点。当时岛上的国军数量是我军的10倍，而且国军这次是海陆空齐出动，攻下制高点似乎不是什么太困难的事情。但是显然国民党低估了我军保家卫国的意志和决心，在国民党军猛烈的炮火和飞机轰炸下，我军整整坚持了一天一夜，直到深夜大部队增援赶来，彻底歼灭了登岛国军。
东山岛战役我军大获全胜，共歼灭国军3000余人，炸毁坦克2辆，击沉登陆舰艇3艘，击落飞机2架。这一场歼敌不过数千人的作战，在我军战斗历史上虽然只能算是一场小战斗，意义却十分重大，它是大陆军民反击国民党军队窜扰最大的一次胜利，从这以后，国民党再也没有对大陆沿海地区做出袭击或者侵扰，蒋介石企图反攻的计划彻底“流产”。