在古代建筑中，曾有十一兽，九兽，七兽，五兽（加一凤凰为六兽）的出现。这些走兽大多适用于宫殿楼阁中的垂脊上，歇山顶上的戗脊上前端的瓦上或琉璃瓦上的走兽。它分仙人和走兽两部分。仙人和走兽的数量一般与建筑等级有关，皇宫最高可坐十一兽。后变为九兽，也与九五至尊有关。有七兽，五兽，每一脊上的兽都是单数，再加一仙人骑凤则为五脊十兽，五脊八兽，五脊六兽之说了，而五脊六兽则适用于民间官史与大户之家的房屋上了。
故宫太和殿 10个垂脊兽
9个垂脊兽
7个垂脊兽
5个垂脊兽
3个垂脊兽
走兽最早使用于汉朝的明器上，元朝以前，宫殿多用武将站房，多形容为看家护院镇宅吉祥之意。到清朝官方定制：五脊九兽中，位于最前端的必须是仙人骑凤，后面踉着是各种走兽，通常为单数讲究元阳之气，九数为最高。它们是：龙，凤，狮子，天马，海马，狻猊，狎鱼，獬豸，斗牛等。而仙人骑凤可与任何走兽搭配。它们的颜色为黄色，专用于宫殿。而蓝紫黑翠以及孔雀绿，宝石蓝等五彩缤纷的琉璃瓦走兽则适用于花园楼阁等。仙人走兽就是装饰品，好看，雅观，宏伟，大气，关键是代表着地位，权势，至尊的象征，也代表着驱邪镇宅，吉祥，生发之意。
工匠称之为:“一龙二凤三狮子, 四天马五海马, 六狻七鱼八獬九犼十猴”
琉璃窑也有口诀: ”一龙二凤三狮子, 四天马五海马, 六披头, 七鱼八獬九牛十猴\"
在古代的宫殿上，五脊上面装饰一些小动物，重脊前端头一个是骑着凤凰的一个小仙人，后面跟着一排小兽，一个比一个大，最后一个叫兽头，便是垂兽。而风凰本非兽类，但因和各兽同班护殿，而且还是排头兵，因此，民间也就把它列入仙兽班了。
在不少明清建筑，尤其是年代不太靠前的清代建筑上，经常会看到大殿屋檐的垂脊上坐满了飞禽走兽，后面是一排走兽，有龙、凤、狮、天马、海马、狻猊等，在最前面的，往往是一位骑着公鸡的仙人，通俗叫“仙人骑鸡”，也有叫“仙人骑凤”，它是怎么回事呢？
从目前流行的资料来看，仙人骑鸡出现的年代可能在唐宋，但是当时仅有这一个，并没有后面的走兽。他们搭在一起，应该是明中期到清代才出现，在不少教材中把它和古建筑的等级挂钩，这个说法其实并不准，只能说适用于宫殿上，寺庙上就不是这样的。
仙人骑鸡有两个寓意，第一是防火，第二是吉祥。
防火的说法，来自于十二生肖，鸡是属于酉，而酉属十二地支中的西，金位，金能生水，寓意水在殿顶，用来防火。
吉祥的说法，用来讽刺齐泯王，说的是他作战失败，逃到大河边神鸟驮运过河，化险为夷的故事，最后也就用来比喻古建筑遇难也能逢凶化吉了。
站在“骑凤仙人”后面的是“龙”。龙是古代传说中的一种神奇动物，角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰，能兴云作雨。在古代龙是皇帝的象征，皇帝称自己为“真龙天子”。
“龙”之后为“凤”。凤是传说中的神鸟，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤。凤也是古代皇后的代称，是吉瑞的象征。
排在第三位的是“狮”。狮乃兽中之王，是威武的象征。
第四位是“天马”。意为神马。汉朝时，对来自西域良马的统称。
第五位是“海马”。亦叫落龙子，海龙科动物，可入中药。天马和海马象征着皇家的威德可通天入海。
第六位是“狻猊”。古代传说中能食虎豹的猛兽，龙之九子之一，亦是威武百兽率从之意。
第七位是“押鱼”。海中异兽，亦可兴云作雨，是防火之神。
第八位是“獬豸”。又称神羊、角羊，是传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。象征着皇帝要“正大光明”、“清平公正”。
第九位是“斗牛”。亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类。虬有独角，螭无角，是镇水兽。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
第十位是“行什”。行什只有故宫太和殿的屋脊上有，是一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排行第十，故名行什。其形象很像传说中的雷公，大概有防雷的象征。