人们在日常交谈中，常常谈到某某人出身“书香世家”，某某人家是“书香门第”。
但究竟何谓书香？
“书香”之典出于芸草之香。芸草也叫香草、芸香草，为多年生草本植物，丛生，秆细，花金黄色，叶为倒卵形、圆形或匙形，表面带白霜，其下部为木质，故又称芸香树。公元前138年张骞出使西域时引入我国，现在芸草大多产于川、甘、陕、贵、滇等地。它不仅具有特殊的香味，而且还是一种可用的药材，有驱虫、驱风通经的作用，嚼之有辛辣和麻凉的感觉。
芸草
古人为了防止蛀虫咬食书籍，便把芸草放置书中，使书不被虫咬。书中清香之气，日久不散，打开书后，香气袭人，故此草深受读书人和藏书家的钟爱，对高雅的典籍赋予“书香”的美称，由此世代流传，指代笃好读书和崇尚文化。比如把读书人家称为“书香门第”、“诗礼传家”、“耕读世家”等等，都是指代读书人的书卷气和文化氤氲。
“书香”之典后来被广泛引申，除“芸人”指农人、“芸芸”指众多外，大凡与图书典籍有关的事物都冠以芸草之名，如“芸帙”、“芸帐”、“芸编”，都喻指书卷。这些词汇都成为指代书籍和文化的雅称。