计算机是当今世界的命脉，如果没有计算机，很难想象会发生什么。甚至一些与计算机看似无关的东西，都有可能是在计算机的工厂中制造出来的。
人类对计算的需求很早就有了，公认最早的计算设备是算盘。它是一种手动操作计算辅助工具形式。它起源于中国，迄今已有2600多年的历史，是中国古代的一项重要发明。在阿拉伯数字出现前，算盘是世界广为使用的计算工具。
文王桃木算盘
算盘
相对一般运算来看，熟练的珠算不逊于电子计算器，尤其在加减法方面。根据珠算演变而来的珠算式心算成了速算技术的一种。
接下来的4000年中，人们又发明了各种巧妙的计算设备，比如星盘。它是古代天文学家、占星师和航海家用来进行天文测量的一项重要的天文仪器。用途非常广泛，包括定位和预测太阳、月亮、金星、火星相关天体在宇宙中的位置，确定本地时间和经纬度，三角测距等。
星盘
或者计算尺，帮助计算乘法和除法，甚至可以进行更加复杂的运算，例如平方根，指数，对数，和三角函数。
计算尺
人们还计算出上千种时钟，用来算出日出、潮汐、天体的位置。
正是这些简单好上手的发明，降低了门槛，同时也提升了我们的能力。
计算机先驱 Charles Babbage说过：“随着知识的增长和新工具的诞生，人工劳力会越来越少。”
最早记录使用“计算机”一词的时间是 1613 年，在 Richard Braithwait 的一本书中。它根本不是一台机器——它是一个职位。最开始用来形容那些大量计算的人，他们偶尔使用计算的机器，大部分都是人工计算。computer一词也是后来由指人慢慢演变成指计算机。
后来出现了步进计算器，它由德国博学者 Gottfried Leibniz 于 1694 年制造。它是第一台能够做加减乘除的机器,并且在设计上非常成功,沿用了3个世纪。但这些手工制作的机器价格昂贵，大多数人无法使用。
后来人们又创建了射程表，让炮手可以查看环境条件和他们想要射击的距离，并且该表会告诉他们设置标准的角度。这些范围表效果很好，它们在第二次世界大战中得到了很好的使用。
再到后来，Charles Babbage提出一种新型机械叫做"差分机",一种更加复杂的机器,能近似多项式的计算,在1823年开始建造差分机,在之后的20年中,试图制造和组装25000个零件,总重接近15吨,最终还是不得不放弃了差分机的研发。
在差分机建造期间,Charles Babbage提出了一个构想,一个更加复杂的机器,叫做分析机。，分析机是一台“通用计算机”。它可以用于许多事情，而不仅仅是一种特定的计算；可以根据给定数据，依次运行操作；它有内存，甚至还有一台原始的打印机。与差分机一样，它超前于时代，而且从未完全构建。
因为美国1890年的人口普查,需要13年来完成,于是人口普查局找到了 Herman Hollerith,这个人发明了打孔卡片制表机,使用电动器械来计数,使用对应的孔来表示状态信息,对应的效率是手动的10倍。使得人口普查耗时2年半完成了,节省了上百万元的开支。