经典记载，观世音菩萨在过去无量劫前，于千光王静住如来处首次听闻大悲咒。并受命以此心咒，普为未来世一切众生作大利乐。
当时的观世音菩萨位居初地，一闻此咒则超越八地。成为法喜充满的八地菩萨，立下为利乐一切众生而生千手千眼的誓愿，发愿后马上便具足千手千眼。十方大地为之震动，十方诸佛为之放光普照。
观世音菩萨此后又在无量佛会重闻此咒并亲自受持。即使经历了无数亿劫的生死变易，也常所诵持而不废忘，也因持此咒而常以莲花化生佛前。
大悲咒的功德利益
听闻持诵《大悲咒》，可以灭除累劫重罪障难，获得一切安乐圆满，乃至成就无量功德善法。
依《大悲心陀罗尼经》所说，《大悲咒》所具有的大方便威神力，是不可思议叹莫能尽的。
概括起来，大悲咒有以下12种不可思议无量威神功德利益：
1.离三恶道苦
2.现生所求皆果遂
3.灭百千万亿劫生死重罪
4.往生佛国
5.免恶死，得善生
6.消除一切病患
7.得智慧、三昧、辩才，降伏魔外。
8.常得诸神护卫
9.速超上地
10.成为加持之源
11.成为无尽功德藏
12.于诸实际问题能有所饶益