小编在上篇文章（印第安人的粮食——美洲野牛，一种直接影响印第安人命运的动物）中，曾为大家介绍了野牛对印第安人生活的重要性，而今天的这篇文章，小编来为大家介绍美洲野牛如何从鼎盛时期的7000多万头下降到不足1100头，是如何处于灭绝边缘的！以及对印第安人造成的灾难性后果！
野牛在北美洲生活繁衍了很多年，但到19世纪末期的时候，这种曾一度作为美洲象征的动物却到了灭绝边缘，我认为造成这一切的原因和人类的行为分不开，确切的说是与美国人的屠杀行为和欧洲市场对牛皮的需求分不开！
到19世纪30年代的时候，野牛皮贸易迎来迅猛发展，因为新式船只——蒸汽轮船已经能在密苏里河开始航运了，从此美国东部和西部的物资交换和人员交流时间明显缩短，货物运输也变得方便，之前被遥远路程所阻挡的野毛皮贸易变得繁荣起来。这种技术的革新明显致使美国西部的野牛遭受到了打击，越来越多的商人参与到野牛皮贸易当中，极大的扩展了野牛皮贸易的规模。
而且蒸汽船不仅促进了野牛皮贸易，还顺便加速了致命传染病的传播和印第安人消亡。
蒸汽船便捷的航运使得很多东部美国人到西部做生意或定居，这些来自东部各个地方的美国人，身上不光携带了物资，还带来了很多文明世界的病菌，这些传染病是美国西部印第安人从未接触过的疾病，印第安人几乎对此没有任何抵抗力。
那些和印第安人做野牛皮交易的毛皮商人明知道自己或自己的手下感染了天花，但还是与印第安人进行交易，将天花传染给了印第安人，而印第安人又将天花传染给部落当中的其他人，本身印第安人各部落也是相互联系的，所以天花在印第安人族群中广泛传播，没有任何部落能在这次浩劫中独善其身，因此印第安人遭受到了毁灭性打击。
得天花的印第安人
当时的白人稍微统计了一下当地印第安人的死伤情况，结果发现只1837年的夏季，大平原上的几个主要印第安人部落就死伤近两万人，其他的小部落和未统计到人死伤的更多，印第安人聚居地里到处都是无人掩埋的尸体，以及尸体所散发出的恶臭。
天花带来的灾难直接打懵了印第安人，他们根本找不到问题所在，都以为是魔鬼在肆虐，那些扛过天花并产生抗体的印第安人日子也不好过，因为天花在他们的脸上留下了不可磨灭的病痕，他们认为自己被魔鬼诅咒，很多人都选择自杀。
那些印第安人幸存者的生活也进行不下去了，他们只能四散奔逃，跑到别的部落求存，顺便也将天花带到其他部落，酿成更多惨剧，很多勇猛善战的印第安人部落都因此绝迹了。
对于当时的惨剧，美国人有详细的记载：“无论你往哪个方向去，能看到的就只有令人哀痛的死亡，每个山坡上都有小房子，但是烟筒里已经不会再冒出一缕炊烟，没有一点人声来打破这种可怕的寂静，却总能听到乌鸦呱呱的叫声，充满不详的意味，或是野狼悲凉的嚎叫，这些畜生已经靠啃食遍地的人类尸体而变得肥壮，荒芜之神似乎亲自走过了这片草原，把他的仇恨发泄在所有人类身上。”
印第安各部落的人口在此次灾难中损失惨重，大平原上的野牛原本还能因此逃过一劫，但是印第安人反而提高了捕猎的频率，因为印第安人认为自己马上也要死掉，所以打算在死之前捕获更多野牛，好拿着野牛皮去和毛皮商人换取烈酒狂欢。
就这样，美国人的野牛皮贸易从19世纪30年代开始，越办越红火，西部各地的交易点每年都能向城市和港口输出数万张甚至十几万张的野牛皮，而这种交易点在美国西部有很多个。
这一时期的野牛皮价格已经开始变得比较有利可图了，一张高质量的野牛皮往往会被以25~50美元的价格出口到英国或加拿大，然后变成衣物、毯子和寝具等物品销售。
在野牛皮贸易规模不断扩大的时候，野牛不可避免的走上了灭绝的道路。
每年印第安人为了自己所需和交易会杀死几十万头野牛，其他的毛皮交易者和定居者也会为了种种目的（食物、消遣性捕猎、扩张土地）而杀死几十万头野牛，并破坏野牛的栖息地，一如白人曾在密西西比河以东做过的那样。
这些影响因素都打击了西部野牛种群的数量，虽然广阔的大平原上还活跃着很多野牛群，虽然到西部拓荒的白人还是能经常看到遮天蔽日，让自己不禁发出惊呼的野牛群，但是野牛群其实已经开始慢慢的减少，这种减少速度虽然比较缓慢，但这无疑表示野牛已经进入灭绝的状态。
前往西部的很多人都已经注意到了这种变化，但很难说他们对此的看法。有些人对野牛的灭亡抱着同情，但更多的白人却都巴不得野牛绝种，因为只有这样那些以捕猎野牛为生的印第安人才会陷入饥荒，进而成为帝国扩张的牺牲品。
白人很清楚野牛正在灭绝的道路上平稳的前进，知道用不了多少年，野牛就会像美洲的很多动物一样灭绝。如果野牛只是被当作食物而捕杀，那么它们的自然增长还能够抵消这种不断的损失，但是实际的捕杀情况却不是这样，很多野牛只是被剥下了皮和牛舌，然后身体就被像垃圾一样丢在野外，任其腐烂。
美洲野牛的孕期在270-285天之间，每胎仅产1仔，小牛会在第二年的春天出生，3岁才能性成熟，寿命在18-22年之间，如果少量的捕杀，根本不会对野牛种群造成太大的影响，野牛的繁殖速度足够弥补，但就怕大规模的屠杀！
美国的有志之士虽然认为按照这种模式下去，野牛必将灭亡，开始不断的呼吁人们不要再继续屠杀野牛，但这对野牛的生活状态并没有改变。
等到19世纪60年代的时候，野牛消亡的速度变得更加快速，这是因为美国人开始建造联通太平洋和大西洋沿岸的铁路了！快捷的运输带动更多的人参与到野牛皮贸易，除此之外，铁路建造本身就对野牛造成了打击。
在当时，一条铁路要建造好几年，在这好几年当中，铁路工人是要吃饭的，而野牛正是铁路工人最好的廉价食物，为此铁路公司特意雇佣专业野牛猎人，专门捕杀野牛作为食物，一些商贸公司也会雇佣野牛猎人为自己提供野牛皮。
野牛猎人是当年颇具代表性的职业，这些猎人受雇于商贸或火车公司，并为公司服务，还有一些自由的野牛猎人则是单纯为了狩猎取乐。最著名的一个野牛猎人叫做——威廉·弗雷德里克·科迪，绰号“野牛比尔”，他曾在一年当中杀死了4280头野牛。
野牛比尔和传奇印第安人酋长“坐牛”
在当时，狩猎野牛已经成了一种繁荣的商业行为，由于出口需求量大，价格稳定，相当多的人加入到了这个行业。到1870年时，制革技术取得了创新，各种各样的野牛皮都能制作成有用的皮革，这种制革技术很快在英、德、法流传，引发对野牛皮的更大需求。
野牛肉罐头
获得到的野牛皮会被作为制衣、制毯、皮革，枪带、枪套、马靴、马缰等皮制品的材料，一些野牛皮因为足够柔韧，除了制作服饰、鞋类和家用外，还会被制作成带动机器运转的传送带。因此大量野牛皮被美国人出口到欧洲赚外汇，而牛肉则会用盐腌制或烟熏制作成罐头和肉干，就连牛骨头也会被收集起来售卖。
堆积的野牛皮
当铁路最终建造好之后，便捷的铁路为西部带来了更多的人口，很多人参与到屠杀野牛的事业当中。猎人开始搭乘火车沿途捕猎野牛，并借助火车创造出一条猎杀走廊，即将猎人送到猎地，再把猎物向东部运送出口，但有很多人捕杀野牛并不是为了获利，而是单纯的为了消遣！还发明了一种残忍的屠杀游戏。
这些人就拿着枪坐在舒适的火车车厢里，然后用猎枪随意的射杀火车轨道两边的野牛群，射杀到野牛后，他们也不会下车，而是将死伤惨重的野牛扔在荒野上腐烂。
这种游戏在当时是一种很受欢迎的消遣，一些人甚至从伦敦远道赶来，就为了参加这种游戏。他们认为射杀野牛这样体型庞大的猎物是一种体现勇气的好渠道，是和自己朋友谈论时的谈资，但问题是这种游戏能体现什么？残忍吗？
他们不需要承担一丁点危险，也不需要任何技巧，只要坐上火车，然后开枪就完事了。
与之相比，更多的人来到西部是为了赚大钱，他们猎杀野牛就是为了以此获利，这些人不光有猎取野牛皮的，还有很多人猎杀野牛就只为了牛舌，这种操作比剥野牛皮简单多了，只要几刀就能割下野牛舌，简单处理一下就能运输和贩卖了，不需要费力的剥牛皮和处理牛皮，而美国东部的餐馆常年以50美分左右的价格收购这种珍馐。
牛舌
这些专业的猎人深谙猎牛的精髓，他们主要使用“静态捕猎法”狩猎野牛。
猎人知道风会让野牛嗅到他们身上的气味然后落荒而逃，所以他们会躲到距离野牛群几百米外的下风口处藏起来，然后使用一种射程远威力大的猎枪击杀野牛（有一些猎枪甚至是由美军提供的），而那些野牛见到同伴突然倒下或受伤也不会因此受惊，而是继续吃草或慢慢远离，那些猎人就会控制自己的猎杀频率，尽量不惊动野牛群，慢慢的屠杀野牛。
还有一些猎人会骑上快马，然后使用大威力猎枪不断的追击野牛群，追一路杀一路。有些亲身体验者记录下了自己的猎杀行动：“一如往常，野牛们瞄准它们的敌人后，开始盘旋，尾巴竖起，全速进攻，一路纵横。极快的节奏十分考验马匹本身的强劲速度。就在它们出击之时，我们队伍的主力开始奋起反击。在初来乍到这片平原的人眼中，这是极为激动人心且趣味十足的场面。6只野牛前赴后继，上前进攻，就像一场军事演练般井然有序。猎人们紧随其后，马匹殊死拼搏，你前我后，仿佛在进行一场热火朝天的比赛。”
这些狩猎法很高效，有时一个猎人一天就能捕杀到近百头野牛，而后猎人会剥下野牛皮和牛舌，并进行简单的处理，再将这些“收入”积存起来，然后定时运往东部城市。因为猎人对野牛皮的处理很简单，野牛皮经常会发霉腐烂不能售卖，这致使很多野牛皮被浪费。在当时，东部的每一张可售卖野牛皮背后，都会有5头因此而死的野牛，浪费很严重。
堆积的野牛皮
为了能获得印第安人的土地，美国政府希望印第安人能学习农耕或放牧，然后定居在某地，所以美国政府非常支持这种灭绝性的屠杀行动，因为他们认为野牛减少有利于畜牧业和农业发展，同时还能打击到印第安部落的实力，因为大平原地区的印第安人部落，都以捕猎野牛为生。
在这方面，美国的军队有自己的理解，将其看做一种军事任务，美军的很多军官都将灭绝野牛视为解决印第安人问题的好方法，很多军官都宣称：“要尽可能地屠尽野牛，多死一头野牛就能少一个印第安人！”
曾在美国南北战争中，以摧毁敌军抵抗意志和基础建设而闻名的威廉·特库赛·谢尔曼将军，将自己的经验运用到解决美国西部的印第安人问题上，他认真研究过印第安人的生活习惯后宣称：“迫使印第安人接受定居的文明生活方式最迅速的办法就是派出十个团的兵力到大平原上去，命令他们将所有的野牛都射杀，直到印第安人没法再依靠这种动物过活为止。”
ps：谢尔曼是一位推崇全面战争的将军，被邦联总统戴维斯称为美洲大陆的阿提拉，他有一些很著名的言论：“如果人们觉得我残酷和残忍的话，我就会告诉他们，战争就是战争，它的目的并不是要博得人们的好感。战争就是地狱！如果你们想停止这一切，想要和平的话，你们和你们的亲人就应该放下武器停止这场战场。”“我就是要让整个乔治亚鬼哭狼嚎！让所有人，不管男女老少贫富，都感受到真正的痛苦，我的军团将毁灭乔治亚而后快。”
还有很多的美军将领也是持这种观点，认为猎人在最近几年做的事（捕杀野牛）为平定印第安人帮了大忙，其功绩甚至比正规军在过去三十年里所做的贡献还要大！认为灭绝野牛就是在摧毁印第安人的粮仓，破坏印第安人部落的补给。他们宣称为了获得长久的和平就要为猎人提供更好的武器和火药，保护猎人安全，并帮助猎人运输物资，好让猎人没有后顾之忧的彻底杀光野牛。
ps：广袤无垠的大平原成了野牛们的埋尸地，遍地都是死掉的野牛，而且很多都没被剥皮，就被扔到大平原上腐烂，任其污染空气和水源，死掉的野牛之多，甚至还催生了一种次级行业——捡拾牛骨。当地的居民会到大草原上捡拾遍布的野牛骸骨，然后卖给商人赚取外快，而商人会把牛骨磨成粉作为肥料或饲料售卖，一些牛骨还会被熬制成牛蹄油或是过滤糖浆的骨黑。
堆积如山的野牛骨
就这样，在多方面因素的促使之下，美洲野牛遭受到了灭顶之灾。
在1872~1874年的两年里，美国的猎人们就大约猎杀了370万头野牛，到1880年时南方很多州的野牛几乎都被捕杀殆尽，史称“大平原大屠杀”（slaughter on the Plains）。当地的野牛的数量都没有猎人的人数多，这使得很多猎人只能收拾行囊去往更西部更北方的地区祸害野牛。
美洲野牛的灭绝的州
刚开始北方的印第安人部落——苏族人还能有所反抗，但等到美军于1870年代末期打败苏族后，北方的野牛群和其他地方的野牛一样，都遭受到了灭绝式屠杀，到1880年代末的时候，人们捕猎野牛就变得像寻找钻石一样困难了！
在欧洲人没有到达北美洲之前，北美野牛数目大约有7000万头，甚至更多，但到1890年的时候，整个北美才只剩下不到1100头野牛了！这还是算上牧场里圈养的野牛！
1830年4000万，1870年550万，1889年美国境内只有541头
随着野牛的濒临灭绝，印第安人的社会也于19世纪下半叶开始深陷崩溃，因为大平原上的印第安人部落基本都是游牧或半游牧部落，现在因为野牛的濒临灭绝、白人带来的致死传染病和战争，印第安人的人口已经大大减少，文化被阉割，反抗能力也没有了，只能呆在印第安人保留地里苟延残喘，印第安人问题算是被“圆满”解决了。
白人应该愧对大自然，因为他们的贪婪，无数野牛倒在他们的枪口下，几近灭绝。在此之前的人类历史上，从未有某种数量如此之多的大型动物，被人类在这么短的时间里屠杀殆尽！曾经大群大群的野牛随着气候的变化而南北迁徙，使得南北的草可以杂交，生长更旺盛，而如今没有了野牛的草原生态变得恶化，草的质量每况愈下，很多水草肥美，湖泊纵横的草原，如今变成了荒原，野牛那惨白色的骨架就堆积在草原上，只有那些在傍晚挥舞着的磷火，在诉说野牛曾经的辉煌。
等到1905年，野牛的灭绝危机终于引起了社会的广泛关注，当时的美国总统罗斯福颁法令，第一次将野牛等一批珍稀动物置于国家的保护之下，野牛因此得以留存下来，而后经过1个多世纪的保护，美洲野牛的数量如今已经回升到数十万头，已无灭绝之觎。
1913—1938年间通行的野牛镍币
2012年，为了缅怀野牛被过度猎杀的历史，美国将每年11月的第一个星期六定为“国家野牛日”。美国第44任总统奥巴马2016年5月9日在一份法案上签字，从而正式确立美洲野牛为美国国兽。