现如今，中国已逐渐步入“无纸币”时代，便捷的支付工具让人们得以告别需要携带大量现金的麻烦。当我们于今天重新追溯纸币的最早历史，就不得不提起中国历史上一个重要的时代——宋朝。
清明上河图局部
在宋朝以前，中国还跟世界上大多数国家一样，拿“硬货”作为流通的货币，从贝壳到铜铁金银。到了北宋以后，经济发展繁荣，商人的地位也得到了提高，种种繁荣开放的局面已经预示了宋朝必定会出现新货币——一种更为便携、面额巨大的货币。
北宋交子
此时的成都出现“交子商户”——一种专门为商人保管现钱的商铺。它的出现为商人们省去了来回奔波的麻烦，也避免了携带大量现金的痛苦和危险，而商人仅需要付出3%的保管费即可。尽管此时的交子仅仅是一种信用货币，只是简单的存款和取款功能，还不具备货币的流通性。然而，谁都能猜到，纸币的出现只是时间早晚问题。
北宋交子旧版拓存
交子铺户在经营过程中，很快就发现了当商铺具备了一定量的现金流后，它印刷的交子本身就可以作为货币了。于是，成都的商铺纷纷印刷“交子”，不同额度的样式不同，投入市场，用于支付日常消费。这个时候的交子，顺理成章地成为了真正意义上的纸币。
古代商铺
然而，“交子商铺”这种自己生产纸币的行为，本质上是透支信用，只有现金流正常且足够大的时候，才能正常运行。而当现金流断裂时，钱都拿去做买卖了，一旦亏本，钱收不回来，就没有办法兑换储户的交子，信用破产，这家商铺的“交子”成了没有用的废纸。这种局面颇像今天的P2P公司炸雷，储户拿不回存钱的状况。
当这种局面扩大，信用破产的商铺逐渐增多，引起了官府的重视。景德年间，益州知州张泳对“交子铺户”予以严格筛查，只将交子的经营权交给了没有信用破产的十六家商铺专营，官方的介入，让“交子”从此有了合法意义。
交子行市图
大中祥符元年（公元1008年），十六家商铺共同商议决定，统一“交子”的样式，材料统一，同时添加各种防伪标识，如密码、公章等。“交子”的安全性和通用性都得到大大提高，伴随着商业活动的日益频繁，交子也在四川境内流行开来。天圣元年（公元1023年），北宋政府将交子发行业务收归国有，在益州设立专营机构“交子务”，并设置“抄纸院”以私人防伪造，同时还规定以铁钱作为后备金。
交子印板
“官交子”最开始的样式是以最开始的民间交子作为参照，面额为一贯到十贯不等 ，最开始的流通范围也只是四川地区，后来才逐渐扩大到陕西、河东等地。最开始的交子发现数额较小，三年发现一次新交子，且发行量低，首发交子1256340贯，备本钱36万贯，相当于发行量的28%。
北宋官方早期对交子的慎重是不无道理的，因为纸币无论是伪造上还是对政府信用的依赖上，都是巨大的隐患。倘若民间私印大量交子，或是政府发行巨额交子却没有准备相应的后备金，必将造成大祸。
《宋史·食货志》
很不幸的，北宋的政府并没有守住自己的信用，每当面临巨额开支时，封建朝廷都难以恪守底线，《宋史·食货志》记载，绍圣年间为筹措陕西地区军费，政府发行了六十万贯交子，却没任何准备金，相当于只是凭空印了一堆纸钱，这种通货膨胀掠夺的是百姓的钱财。
后来的朝廷不仅不加收敛，甚至变本加厉，不仅每三年利用更换交子版本为由，发行大量没有信用基础的纸币，还巧设名目，以“旧版交子”换“新交子”需要5:1的比例，如此一来，都不要改变新交子的面额，就实现了敛财。如此一来，北宋政府彻底信用破产，再也没有百姓愿意使用交子。
宋徽宗
尽管后来的宋徽宗下令将因为超发而严重贬值的“交子”改为“钱引”，“钱引”的制作更加精良，计数单位也从“贯”变成了“缗”，但是依然难以挽救政府信用破产的局面。因为朝廷依然不改滥发货币的恶习，使得纸币严重贬值。
南宋建立以后，朝廷又改发行“会子”，然而并未改变滥发货币的恶习，最后，依然是栽倒在了纸币之上。作为最早出现纸币的时代，纸币的演变过程中有过短暂的辉煌和横跨南北宋的阴霾，政府信用对于纸币的意义重大，这成了后世学到的最为深刻的一课。
参考文献：
《宋史食货志译注》《中国货币史》