宋哲宗元祐四年，公元1089年，苏轼以龙图阁学士的身份出任杭州知州，苏辙升迁为翰林学士兼吏部尚书，在朝廷任职。这年八月，苏辙奉命出使辽国，庆贺辽国国君生日。苏轼得知这一消息后，写下了《送子由使契丹》一诗，原文如下：
云海相望寄此身，那因远适更沾巾。
不辞驿骑凌风雪，要使天骄识凤麟。
沙漠回看清禁月，湖山应梦武林春。
单于若问君家世，莫道中朝第一人。
“云海相望寄此身，那因远适更沾巾”，我寄身此地，和你隔着云海遥遥相望；何必因为你要远行又泪湿沾巾呢？这一年，诗人在杭州，弟弟苏辙在汴京，两人相距将近两千里，中间仿佛隔着云海。此时，诗人又得到了弟弟子由作为宋朝使者出使辽国的消息，这样一来，诗人与弟弟之间的距离更远了。但诗人知道，弟弟此行是代表国家，自己不会因为远行而泪湿沾襟，这体现了诗人的豁达乐观。
“不辞驿骑凌风雪，要使天骄识凤麟”，你不辞劳苦，作为使者冒着风雪出使辽国；要让辽国国君认识中原朝廷的杰出人物。此时，已是深秋季节，而出使辽国，需要一路北上，气候环境会越来越恶劣。诗人勉励弟弟，作为宋朝的使者，不要畏惧路途中的艰难险阻，要以昂扬的精神面貌战风斗雪。诗人叮嘱弟弟，到了辽国朝廷之后，要以不卑不亢的态度从容应对辽国君臣，不要失掉宋朝的国威，让他们见识到中原朝廷的杰出人物的风采。
“沙漠回看清禁月，湖山应梦武林春”，你将会在沙漠中留恋地回望京都的夜月；在梦里穿越湖山，见到杭州城的春景。诗人知道，弟弟此番出使，触目皆是异国风光，定会想念汴京，定会思念家人。但因为有重任在身，即便思念家国，弟弟也无法立刻回来，只能在异国他乡仰望那轮明月，想象月光下汴京的风景；在梦里穿越千山万水，来到在杭州的哥哥身边。诗人通过从对面落笔的手法，抒发了对弟弟的思念之情。
“单于若问君家世，莫道中朝第一人”，辽国国君如果问到你的家世，不要说你是朝廷中名誉卓越的人物。当时，辽强宋弱，辽国经常扣押宋朝的使者，出使辽国有一定的危险性。鉴于这一事实，诗人不免担心弟弟。于是，诗人叮嘱弟弟，要向唐代的李揆学习，在出使邻国时，在以国家利益为重的情况下，还要注意保护自己，不要让他们的国君知道你是朝廷中名誉卓越的人物。
诗人与弟弟苏辙手足情深，在中举之前，两人形影不离，在出仕之后，虽然天各一方，但仍彼此牵挂。苏辙此番出使辽国，是为国出力。因此，诗人一方面勉励弟弟要不辱使命，另一方面叮嘱弟弟要注意安全，在诗人殷切的叮嘱中，蕴含着深深的家国情。