古人极其尚德，连对待动物也要根据儒家的规矩来进行评判，比如我们常常推崇吃苦耐劳的牛，以鼓励人们努力勤奋。禽或兽与人的性情相通，林逋偏爱养鹤，以彰显自己的清高雅逸；明武宗朱厚照建豹房，专养熊、虎一类猛兽，他一生极爱征战。千年来国人都会将具有象征意义的动物形象的装饰在日常用品上，所以当明朝建立时，便规定在官员们的朝服上根据品阶绣上种种动物。
文官朝服上绣禽，从一品到九品，分别是仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶、鸳鸯、黄鹂和鹌鹑。武官朝服上绣的则是兽，分别为狮子、虎、豹、熊、彪、犀牛、海马。故而人们称呼当时的官员为衣冠禽兽，以表达敬羡之意。
衣冠禽兽一词在最初并不是骂人的话，人们用来表示贬义的词是衣冠枭獍，枭，即猫头鹰，人们认为这是恶鸟，十分不祥；獍是凶兽，刚出生就会吃了自己的母亲。可见当时人们对于动物之间的区别是很分明且严谨的。
可是到了明末，衣冠禽兽这个词的意义彻底变了，说到底还是因为上梁不正下梁歪，使得百姓们对官员由敬生恨。明朝的皇帝们自明孝宗朱佑樘之后就一个比一个奇葩，其中正德皇帝朱厚照不愿住皇宫，专爱在外玩乐；嘉靖皇帝朱厚熜沉迷于修仙之道，每日炼丹问药；万历皇帝朱翊钧三十年不上朝，派宦官搜刮民间财产；天启皇帝朱由校沉迷木工，使得阉党当道。明朝皇帝这样任性妄为，亲小人远贤臣，朝堂也一日比一日混沌，良臣名将被奸臣小人倾轧陷害，逐个凋零，再无人能拯救大明。
那些穿戴绣着象征正直鸟禽官服的文官们欺上瞒下，侵吞民脂民膏，连修筑黄河堤岸的拨款也要贪墨；而那些穿戴绣着象征勇猛兽类官服的武官们一次次在战场上失利，还克扣士兵们的军粮，武器装备一年比一年劣质。
覆巢之下焉有完卵，但百姓却是摔的最惨的。原本具有神圣意义的官服穿在他们身上实在是讽刺，百姓们悲愤不已，也不再使用衣冠枭獍一词，而是用衣冠禽兽来指代那些表面上彬彬有礼，其实际行为却品德败坏得令人发指的人。
禽，多为良禽，兽，多为猛兽。禽与兽对人们有着诸多益处，深受喜爱，人们对其喜爱之至，甚至创造了十二生肖，将原来的十二干支纪年赋予了禽或兽的形象。所以明朝的统治者才会决定要将禽兽绣在官服上，鼓励官员们要有所作为。在百姓们眼中，那些朝堂上的衣冠禽兽们竟比枭和獍还要可恶，使得人们宁可不顾千年来的习惯，也要将禽兽变作贬义词。现如今的人们不再像古人那样尊崇禽与兽的美德，或许也是因为这个原因。衣冠禽兽在古代是称赞人的，如今却用来骂人，这其中发生了什么？