《孟子》中有一段经典的论述：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”意志的力量是强大的，而要获得强大而坚定的意志，成就一番事业，有时却必须经过常人无法想象的磨难。在磨难中，砥砺意志，坚定信念，走出一条光明大道。有时候，苦难正是成就一个人的沃土。
春秋时期秦国重臣百里奚的成功历程，向我们生动地说明了，苦难能够砥砺一个人的意志，使他获得成功的道理。百里奚，是春秋时期的楚国人，秦穆公时期的名臣、重臣。早年，百里奚家境非常贫困，但是他仍然在家中苦读，认真研习学问。学成之后，出游列国，求取官位。在齐国期间，百里奚遇见了后来同为秦国重臣的蹇（jiǎn）叔，两人结为好友。才华卓著的百里奚因为蹇叔的举荐，也来到了虞国，做了虞国的大夫。
好景不长。晋国欲伐虢国，但是虞国正在其伐虢的必经之路上。于是，晋国用美玉和宝马贿赂了虞国国君，借道伐虢。可是晋军伐虢成功后班师回国的路上，顺路将虞国灭掉，虞国从此亡国。当时，百里奚曾经以“唇亡齿寒”的道理劝谏虞国国君，但是虞国国君贪财如命，没有听从百里奚的宝贵建议。百里奚非常生气，曾经对自己的同僚宫之奇大夫说：“对一个蠢人直言相劝，就像将珍宝丢弃在路上一样。”果然，晋献公于公元前655年灭掉虞国后，百里奚和虞国国君一起被俘。百里奚不愿在晋国做官，因而被罚为媵（yìng）人，从此百里奚从大夫变成了一名奴隶。晋献公的女儿穆姬嫁给秦穆公的时候，百里奚也被充入陪嫁队伍，成为陪嫁从人。但是，百里奚不愿到秦国，于是在陪嫁途中逃回了楚国，被听说他善于养牛的楚国国君派去养牛。
这个时候，刚刚就任国君的秦穆公，听闻百里奚人才出众，便希望能够从楚国以重金赎回百里奚，让他为自己效力。但是，秦穆公的谋臣公子絷(zhí)劝阻了他：“楚成王不知道百里奚的才能，因此才把才华横溢的百里奚派去养牛了。如果您用重金赎买他，那不就是在告诉楚王，百里奚是难得一遇的人才了吗？这样，楚成王一定不会放走百里奚。”于是秦穆公问：“那我应当怎么做，才能得到百里奚呢？”而公子絷为他出了一个主意：“您可以用一个奴隶的条件，就是五张黑色公羊皮，向楚王换取百里奚。这样的话，楚成王一定不会怀疑您的用意。”秦穆公采纳了公子絷的建议，果然以五张黑色公羊皮的价格，从楚成王那里将百里奚赎买到了秦国。秦穆公亲自迎接他，并告诉他：“虞国国君不听您的劝谏方才亡国，这并不是您的过错。”于是百里奚留在了秦国，为秦穆公倚重，成为了秦国的上大夫。因为当初秦穆公以五张黑色公羊皮的价格赎买了百里奚，后人也将百里奚叫作“五羖(gǔ)大夫”。
百里奚为政时，一直秉承着爱民的思想。他在秦国境内巡游视察之时，即使非常劳累也不坐车，也不用随从的车辆。他和蹇叔都深受秦国人民的爱戴。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，百里奚从一名大夫沦落为奴隶时并没有自暴自弃，而是坚定自己的意志，最终实现自己的抱负。
评说
孔子评述秦国国小而志大，虽然说的是秦国，但是也犹如在说百里奚其人。百里奚意志坚强，才学过人，又遇到了合适的机缘，终于建立了不世之功勋，受到后世的敬仰。志向远大，意志才能坚定；意志坚定，才能持之以恒；持之以恒，才能对所投入的事业抱有敬意，始终以端正严谨的态度去完成它，才做出骄人的成就。就算如百里奚一般沦为奴隶，也有可能凭借着坚定的意志和信念，成为国家的栋梁之材。