班超和张骞，一个是丝绸之路的奠基人，一个是丝绸之路的开拓者。藉由丝绸之路，他们的名字传遍了公元一世纪的亚洲大陆。
虽说张骞是一名大汗使臣，是出色的外交家，但他的生平事迹让他更像一名冒险家。就像是哥伦布发现了新大陆一样，张骞一生中最大的功绩就是走出了一条前无古人的通商之路。张骞用了十三年时间，游走于西域诸国，每个西域国家都知道张骞的大名。在张骞之前，从来没有中国人的足迹遍布中西亚。
汉武帝具备所有“武帝”共有的特点——穷兵黩武。在当时，汉朝主要的对手就是盘踞在北方的匈奴，为了打败匈奴人，汉武帝可谓煞费苦心。一次偶然的机会，汉武帝在匈奴人嘴里听说，有个西域国家名为大月氏，匈奴人曾杀掉了大月氏的王族继承人，所以大月氏与匈奴有世仇。正所谓敌人的敌人就是朋友，本着这一原则，汉武帝想要联络大月氏，与该国夹击匈奴。为了与大月氏建交，汉武帝开始挑选使臣。
就像武侠小说中描写的那样，风沙、飞雪、炊烟、驼铃，这四个元素就是古代西域的真实写照。张骞的目的地远在七千公里之外，在这段路上既有夺人性命的流沙荒漠，又有虎视眈眈的敌国。使臣想要顺利地穿越险地，靠的不只是无所畏惧的胆识，还要有一副能言善辩的口舌。汉武帝招贤纳士，在全国张贴招贤榜，看热闹的人有不少，可站出来揭榜的寥寥无几。
最终，在为数不多的应征者中，汉武帝选中了张骞，将其任命为郎官，赋予他出使大月氏的光荣任务。
公元前一三九年，张骞正式出发，他的队伍中除了匈奴向导堂邑父外，还有一百多名随从。一行人自陇西开拔，浩浩荡荡地向西而行。西行之路，不同于长安，匈奴人的踪迹随处可见。为了掩人耳目，张骞不得不走小路，逐水草而行，防止随时可能袭来的匈奴人。
然而，就算张骞如此谨慎，一百人的目标还是太大。在甘肃临挑一带，使团遭遇了一队匈奴骑兵，除张骞和匈奴人堂邑父之外，其余随从均被屠杀。匈奴单于早已通过其他渠道获知汉朝联络大月氏的目的，所以于情于理单于都不可能放过张骞。
不过，由于张骞毕竟是汉朝使臣，将其杀掉未免有些不妥，所以单于将张骞和向导堂邑父拘禁在北地，让他们牧马放羊。为了控制住张骞，单于还胁迫张骞迎娶了一个匈奴女人，想要通过这种方式迫其投降。
不得不说，同时期的汉朝人非常有骨气，张骞与后来的苏武一样，哪怕沦为匈奴人的奴隶，仍不肯就范。虽然遭到了拘禁，但张骞始终在寻找逃出生天的机会。
张骞在北地苦熬了，十一度寒暑，连匈奴人都差点忘了有这样一号人。趁着匈奴人放松警惕，张骞带着妻子找到了同样被拘禁的堂邑父，一起跑出了北地，继续完成他们的使命。
虽然恢复了自由身，但张骞丝毫不敢马虎。如今他仍要完成汉武帝赋予的使命，而不是安于现状。由于张骞在出逃之前，没有准备任何粮食和饮水，所以他们在荒漠上九死一生。所幸，堂邑父是个神箭手，靠着他出色的箭技，三人总算靠着野兽的血肉充饥解渴，挺过了荒漠。
被匈奴人活捉的教训使张骞变得愈发警觉，他重新规划了西行的路线，沿着天山山麓小心而行，先后途经焉耆国、龟兹国、疏勒国，终于越过了戈壁，翻过了冰雪覆盖的帕米尔高原，抵达大宛国。大宛国在西域诸国中实力较小，但却比较富庶。
别看这个国家只有七十多个城镇，几十万人口，但大宛人却靠着当地盛产的名马“大宛马”赚取大量利益，成为中亚最富有的国家之一。大宛王想要将自己的生意做到汉朝，正赶上张骞途经大宛，他立即抓住这个机会，将张骞请入王宫盛情款待，并派出熟悉大月氏环境的翻译、向导，陪同张骞一块出使大月氏。大宛王想要靠这种方式给大汉使臣留下好印象，与汉朝建交。
遗憾的是，如今距离张骞出发已有十多年，大月氏的形势早已事过境迁。如今的月氏人，已经来到大夏，建立新的政权，名为“小月氏”。小月氏从游牧转型为农耕文明，逐渐成了一方强国。由于月氏王室易主，现在的月氏王族已不再对匈奴抱有敌意。
无法与月氏人结盟，张骞不想无功而返。在接下来的日子里，张骞游历西域各国，开始调查各地的风土民情以及军事情报，希望这些情报能于汉朝有益。考察了一年以后，张骞已对西域情况了若指掌。随后，张骞踏上了归国之旅。
在回去的路上，张骞为了避开匈奴人的治地，不得不多次改换路线，沿着昆仑山麓返回。悲剧的是，张骞再次遭遇了一支匈奴骑兵，被掳入匈奴为质。公元前一二六年，匈奴内部爆发战争，张骞与妻子终于趁机逃离，重返中原。
张骞荣归故里后，将所获悉的全部情况全部汇报给汉武帝。汉武帝深知这份情报来之不易，张骞的考察填补了军情的空白，使汉朝对西域了若指掌。随后，汉武帝将张骞封为博望侯，慰劳他多年的劳苦。
七年后，张骞再次从蜀地出发，考察西南地区。遗憾的是，因为当地蛮人顽固不化，多次派兵滋扰，以至于张骞无功而返。张骞晚年第二次前往西域，代表汉朝与诸国建交，取得了突破性进展。
自此，中原与西域之间的沟通愈发频繁。
在与西域诸国进行通商的过程中，两地商人重走张骞的西行之路。在当时，汉朝最有名的商品就是丝绸，因而这条路亦被称作“丝绸之路”。由于在古代，世界上唯有中国率先培育桑蚕，其他国家根本没有丝织品，所以这种商品一来到西域立马成为紧俏物资。
根据我国考古学家的发现，从商周时期开始，我国就已经有了一套完备的丝绸生产技术。当丝绸生产技术发展到汉朝，工艺已臻完美。虽然，陶瓷、茶叶同样是汉朝的特产商品，但它们都没有丝绸畅销。所以，这条商路在现代史学界始终被以丝绸冠名。
到了西汉晚期，尤其是王莽篡汉之后，由于国家动荡，中国的外贸发展倒退了几十年。早年汉朝与西域之间的通商盛景再也见不到了。由于丝绸之路的阻断，在五十多年的时间里中原与西域再未通商。张骞曾走过的这条路，被历史的风尘掩埋。
东汉建立政权后，中原重新恢复稳定，国力恢复到西汉时期的强盛。永平十六年，汉明帝派大将军窦固北征匈奴。值此之际，班超毅然弃笔从戎，投身行伍，北上追击匈奴。在接下来的三年里，班超靠着出色的军事天赋无往不利，一举扫清了汉朝的边患。至此，张骞所留下的丝绸之路终于被扫清，汉朝得以再次与西域建立交流。
班超来到西域后，与西域诸国国君缔结了友谊，帮助多个国家平息战乱，抵御外敌。公元七十六年，汉明帝曾想将班超调回中原，然而此时西域诸国极力挽留班超，希望他能继续代表汉朝留在西域。盛情难却之下，班超选择继续留守西域。在后来的岁月里，班超带着军队继续驻守于边疆，多次打败了汹汹来袭的匈奴军，确保了西域的稳定。
由于班超的原因，西域诸国对汉朝的好感度越来越高，纷纷表示要与大汉王朝恢复邦交。随着两地使臣交流越来越密切，重启丝绸之路的事宜也被提上日程。陆陆续续开始有商队重新走上这条商路，开展外贸。河西走廊恢复了往日盛景。班超就像是这条商路上的守护神一样，在丝绸之路上缔造了“大漠无兵阻，穷边有游客”的神话。
随着中原王朝改朝换代，丝绸之路的使命也发生了变化，从最开始的商路，到后来的宗教、文化交流之路。直到明中期之前，丝绸之路上的贸易往来、文化交流从未停止。随着航海技术的发展，海上贸易逐渐成为明朝的外贸重点，所以丝绸之路终于逐渐衰落，直至被尘封在历史长河中。
很少有人知道，“丝绸之路”的名字之所以传遍世界，还得得益于一个外国人李希霍芬。“丝绸之路”这个贴切的名字，便是李希霍芬在一百多年前取的。与众多痴迷于华夏文明的外国人一样，李希霍芬渴望来到中国进行地质研究。
自1868年开始，李希霍芬先后进行了七次中国行。像两千年前的张骞一样，李希霍芬的足迹遍布丝绸之路沿途数个省份。一个连中文都听不懂的外国人，用自己的偏执，将丝绸之路文化带向了世界，改变了外国人对中国的固有印象。
参考资料：
【《汉书》、《资治通鉴》、《中国“丝绸之路”》】