如果有人问你是哪里人？
你也许会说你来自哪个国家哪个城市，
如果你视界无比开阔，
你是否能够接受，
将拥有4000亿颗恒星的银河系，
称之为你的家园呢？
在夏季晴朗的夜晚，
我们会看到横跨天际的密集恒星带，
银河系便得名于此。
在地球上良好的观测点，
我们就可以仰望自己所在的银河系，
可是，如果我们能走出银河系，
我们就能看到它的全貌。
它在宇宙诞生之后不久就出现了，
人类现在才有了探索其历史的能力，
银河系是怎样诞生的？
又是怎样经过一连串的神奇事件，
演化为如今我们所处的星系？
而它又会以怎样的方式走向终结？
2013年以象征着地球所有生命的始祖，
古希腊女神名字命名的，
“盖亚”空间天文台发射升空，
去开展一项前所未有的，
加深我们对银河系认知的任务。
盖亚的任务是绘制银河系中，
数十亿颗恒星的星图，
每颗恒星平均要被扫描70次左右，
据此盖亚就能计算出，
每颗恒星的运动速度和运行方向，
从而精确定位其位置。
这幅星图的非常之处在于它是动态的，
同时测量了恒星的位置和速度，
通过这幅星图我们可以知道这些恒星的轨迹，
从而预测银河系的未来，
还可以计算出恒星曾经的位置，
以及银河系过去的面貌。
宇宙大爆炸数亿年后，
在暗物质构成的宇宙网的交结点处，
数十亿颗第一代恒星诞生了，
它们因引力作用靠拢聚集形成了第一批星系，
其中就有尚在孕育阶段的银河系。
今天的银河系是一个典型的漩涡星系，
而幼年时的它更小结构也更不规则，
银河系诞生的具体细节仍是研究课题，
不过在现代天文观测的辅助下，
银河系的成长故事逐渐清晰起来。
盖亚的数据可以让我们领略银河系的演化史，
我们看到大部分恒星以规则的轨道，
围绕银河系中心运行，
我们也可以看到一部分恒星的轨道非常特殊，
这告诉我们银河系在宇宙形成的时候，
发生过某些重大事件。
约120亿年前，在整个宇宙中，
数千亿个星系正在形成，
其中有几十个星系，
分布在距离银河系较近的位置，
他们互相吸引最终聚拢到一起，
形成了我们所定义的本星系群。
约110亿年前，银河系里的一些恒星，
已经有了自己的行星，
早期的行星世界，
即将见证银河系的演变，
约100亿年前，开普勒-444有五颗行星，
当时一些从未出现的天象，
就曾在这些行星的天空上演，
本星系群一个较小的盖亚-恩克拉多斯星系，
正逐渐靠近银河系。
这两个星系的碰撞过程
持续了数亿年的时间，
盖亚-恩克拉多斯星系的恒星，
深入了银河系的中心，
整个盖亚-恩克拉多斯星系，
都被银河系吞噬了。
盖亚-恩克拉多斯星系，
为银河系补充了星际气体，
而他们正是孕育恒星的原料，
一段时间里，
银河系产生新恒星的速度提高了。
氢元素遍布于整个银河系内，
有时会形成几光年的气体云，
这些区域就是恒星的制造工厂，
致密的气体在引力作用下塌缩，
形成新的恒星。
约57亿年前，
本星系群又一个较小的，
人马座矮椭球星系穿过银河系，
带来了新的气体和能量，
开启了又一个恒星创生的壮丽时代，
在银河系的外围区域，太阳诞生了，
不久之后，地球也出现在太阳系中。
但这还不是故事的结局，
星系碰撞并没有就此结束，
在近50亿年的时间里，
人马座矮椭球星系两次穿过银河系的轨道，
每一次相遇都会出现一批新的恒星。
本星系群里还存在着另一个星系，
规模上与我们银河系相当，
这个星系一直隐藏在我们肉眼视野之外，
就在仙后座和天马座之间，
它就是银河系的双胞胎--仙女星系。
哈勃空间望远镜对仙女星系进行了探测，
整个仙女星系正以每小时40万公里的速度，
向我们银河系飞来，
这一次，可能不太一样了，
因为仙女星系比银河系还要大。
银河系并不会永恒存在，
我们的地球将见证它的消亡，
约45亿年之后，
同一片天空中的两个星系，
最终将无可避免的合并，
这会导致再一次的恒星激增，
但这一次可能会和以往不同，
我们的银河系遇到了对手了，
两大星系会扭曲彼此的悬臂，
恒星会四处飞散，直到原有结构不复存在。
银河系的命运已经注定，
宇宙的根本特征是正处于加速膨胀的过程中，
数十亿年后本星系群的残骸，
会形成一个巨大单一的恒星团，
孤独无依的漂浮在宇宙中。