1986年3月3日，一封名为《关于追踪世界高技术发展的建议》的建议书呈送中央，这是由四名“两弹一星”功勋科学家联名发出。（1999年9月18日，授予“两弹一星”功勋奖章）。
这封建议书由“中国光学之父”，王大珩[héng]执笔（时任中国科学院技术科学部主任），核物理学家王淦[gàn]昌（时任核工业部科学技术委员会副主任）、无线电电子学家陈芳允（时任国防科学技术工业委员会专职委员）、航天技术及自动控制专家杨家墀[chí]（时任航天部空间技术研究院科学技术委员会副主任）联合署名。
1986年11月18日，《高技术研究发展计划纲要》获得国家批准，因是1986年3月份提出，该计划又被简称为“863”计划。
该计划选择了生物、航天、信息、激光、自动化、能源、材料等7个技术领域15个主体项目，并在1996年又增加了海洋技术领域。同年调拨资金100亿人民币作为专项资金（占当年全国财政总支出的二十分之一）。
“863计划”将专家年龄限制在60岁以下，一大批年轻的科研人才由此被推到了科研最前沿，得到锻炼，迅速成长，成为支撑中国未来科技发展的中坚力量。