刘强东出身农民家庭，1974年生于离江苏宿迁城区东北20公里的来龙镇光明村，
刘家离京杭大运河不过十来公里（西东的家距离大运河也是十来公里）。1983年，刘父花2000元买了一艘排水量9吨的船跑运输，把煤炭从徐州运到扬州，又把瓷器从扬州运到徐州。随着生意渐渐兴旺，船从9吨变成20吨、80吨，直到100吨。刘强东上小学时，每年寒暑假会跟着父母跑船。
他想，父母从小船换成大船，永远只有一条船，为什么不买更多的船，办一个船行呢？他希望自己未来有上千条船，开进大海。他把这个想法告诉了父母，他们觉得这个孩子疯了，一笑了之。
还在上初中的时候，刘强东就发誓“上大学我只会带一笔学费，一定要自己养活自己，绝对不再跟父母要钱”。
1992年9月，刘强东带着亲戚凑的五百块钱，从徐州坐了14个小时火车到北京求学。他从宿迁背着蚊帐、被子、褥子，洗脸的脸盆也是自己背过来的，还背了一个茶缸子，背到学校来。刘强东的事业从上大学就开始了。
为了实现再也不向父母要钱的誓言，刘强东第一学期开始搞家教，第二学期开始抄信封。写完一个三分钱，写了一年多。晚上10点宿舍熄灯，但走廊的灯会亮着，有时候刘强东就坐在走廊边或者厕所门口抄信封。最多的时候，一个周末抄过四万多个信封，一下就赚了几百万元钱。后来在同学的感召之下去推销书，大二放暑假的时候，每天骑自行车，到各个写字楼一个一个敲门。
大一下学期，跟刘强东住同一个宿舍的同学看中了外语系的一个漂亮女生，天天跟着人家去上自习，接触了一段时间以后，终于有一天把那个女孩说动了，同意跟他一起去校园里走一走。全宿舍的人都特别激动，等着他，但马上就回来了，往床上一坐，坐在那儿一直抽烟，抽到第二天6点。
第二天早上，刘强东问他怎么了，他说跟那个女孩谈得很高兴，谈到最后发现自己是社会学专业，然后就决定说算了。为什么呢？将来这个专业太难找工作了。从此再也不理他了，连见面的机会都不给，拒绝和他谈话。
这件事给了刘强东很大的刺激，他想，工作不好找也没关系，找不到女朋友很可怕。他决定再学一个专业，什么技术能吸引女孩子喜欢呢？一定是最高深的技术。想了半天，刘强东就选择了计算机专业，买了很多编程的书，课余时间学习编程。
到了大三刘强东就开始给人写程序，那个年代写程序是非常赚钱的，基本上刘强东可以用一个月晚上的时间给人写一套系统，大概赚到五万块钱。到了大三下半学期，刘强东成了班里很有钱的人。
大学四年级，刘强东就想创业，民以食为先，不管怎么样老百姓都需要食物，而且自己也是吃货，还喜欢做菜，所以创业最好开餐厅。刘强东在中关村附近一条斜街里找到一家餐厅，突然有一天老板贴出告示，决定24万元把这餐厅盘出去。刘强东很高兴，就从邮局取出24万现金，给了他。
把老板送走的时候，刘强东当场就召开全体员工会，给每人送了一块价值两百多块钱的卡西欧手表。然后就问大家有什么困难，那时候所有员工都住在稻香园的地下室，生活条件太差。刘强东说这不是人过的日子，到六郎庄给他们租了两个院子，而且还装了空调，冬天有暖气。刘强东给员工涨了工资，改善了住宿环境，给店员吃香的喝辣的，采购和收银也放手让他们去做。
这个带着理想主义创业的年轻人，把信任和管理混为一谈，遭遇了事业上的第一次挫折。刘强东觉得，我对员工这么好，他们一定能帮我把餐厅做得更好。过了半年之后，一查账，发现亏得一塌糊涂。原来，收银的在捞钱，买菜的捞钱。最后一天，刘强东发了一个告示，要求所有人都来结账，把姨夫家和自己家的十几万块钱借来，给每个员工发了两份工资。结清了所有的账，刘强东再也没回那个餐厅。
1996年春节，他没有回家，身上只剩1.4元，大年初一，他冒着大雪从人民大学步行到七八公里之外的北京体育大学，找朋友蹭了两顿饭，又步行回去。
1996年，刘强东毕业了，他去了一家日资企业工作了一年多时间，晚上重操旧业给人家写代码，赚了钱慢慢把债还了。在这家日企刘强东学会了管理，找到了自己第一次创业失败的原因。这家实行轮岗制的日资企业锻炼了刘强东，从计算机信息化到物流、采购，大部分岗位他都干过，了如指掌。
还完债后的刘强东并没有留恋这份工作。他下定决心：我一定要再去创业，要证明自己有能力做成一番事业，不能抱着遗憾老去。“渴望创业的冲动一天比一天强烈，最后不能控制自己”。
03创办京东一日千里1998年，刘强东辞去了月薪4000多元的外企职位，拿着手里的1.2万元积蓄赶赴中关村，租了一个小柜台，售卖刻录机。
在大学期间，刘强东认识了龚晓京，两人恋爱是校园爱情，两人一块创业，在中关村销售软件，这也是刘强东曾经最爱的女人之一，他用自己和龚晓京的名字，命名了" 京东多媒体"，也就是后面的京东集团。
京东规模的迅速壮大，2001年，京东商城已成为当时中国最大的光磁产品代理商，并在全国各地开设了十多家分公司。刘强东的个人财富也首次突破了1000万元。从这时候起，他把京东商城定位为传统管道商，打算复制国美、苏宁的商业模式经营IT连锁店。就在他兴致勃勃准备扩张的时候，2003年SARS来袭，这一场瘟疫遣散了中关村的喧闹和繁华，生意一落千丈。加之刘强东顾及员工安全，就暂时关闭了所有门店。
没有生意做，就等于在亏钱，刘强东听说有人在互联网上卖东西，就四处打听，想要参与进来。当时的搜易得数码商城风头正劲，刘强东成为了搜易得商铺上的商家。后来，搜易得的一位老员工回忆起来，说：“别的商家每次都要问你们的店租能不能降一降，但刘强东总是问，你们的程序是怎么编的、你们的流程是怎么控制的，他从来不关心价格，倒是对电子商务的后台技术很感兴趣。”
当时连BBS是什么意思都不懂的刘强东，为了推销自己的网上商铺，跑到一个论坛发了个“广告贴”，论坛的创办人这样回复了他的帖子——“京东我知道，这是唯一一个我在中关村买了三年光盘没有买到假货的公司。”因为这句话，当天刘强东就成交了六笔生意。
尝到甜头以后，刘强东对网上销售产生了浓厚的兴趣。这个只玩过QQ和论坛，没上过当当，不知道卓越的年轻人，在查阅了无数电子商务的相关资料后，认定“电子商务就是未来!”京东转型的计划，便被提上了日程。
2004年，围绕线下还是在线的问题，刘强东和公司骨干进行了长时间的讨论。当时线下是盈利的，在线则需要大笔投资，且回报遥遥无期。所以不少人反对转战互联网，刘强东又不能接受别人提出的两线作战，他觉得资金有限，需要聚焦，于是最终力排众议，决定砍掉实体店铺，专心经营网上3C业务。
2005年中，刘强东关闭所有线下连锁店，专注于电商。
和很多互联网公司不同，刘强东不太喜欢在广告上投入过大，他相信口碑是更好的营销。当然，在最开始，也可能是因为缺钱。从2004年到2007年，京东商城的规模并没有太大变化，后来刘强东总结原因，认为问题出在钱上，“完全靠留存收益发展，必须赚钱，所以丧失了一些发展机会。”
2007年，京东商城的发展遇到了第一个瓶颈，当时公司年销售额过八千万，想壮大规模，但靠自有资金实在周转不过来，银行不愿借款，刘强东在山穷水尽的时候才知道有VC。他与今日资本的总裁徐新女士见面后，提出想融200万美元。这个曾经帮扶过网易、土豆等知名企业的女强人，信奉一个道理——投对的人比投对的商业模式更重要。在第一次见面的交谈中，徐新就被刘强东的诚信打动了。一见如故，这个风投界的女伯乐非常看好刘强东，于是主动把投资额加码到1000万美元。徐新说，“电子商务烧钱很快，选中的黑马就要给足了钱，让它放心往前跑。”
“我相信每个能够做实业的企业家，能坚持10年的，背后的艰辛都无法言语，受到的磨难、困难都留在心里。所以，我希望投资者能够善待创业者。”刘强东后来说过这样一句话。在获得第一笔风投的时候，他就坚持一个信念：自己不会因为融资让出控制权。刘强东用这1000万美元筹建了广州分公司、购买了不少库房、扩充了产品管道，产品种类从3000种增加到了18000种。与此同时，京东也打出了第一批广告，因为徐新告诉刘强东——互联网企业都是从亏钱开始的。
2008年10月，首轮1000万美元的风投亏完后，京东遭遇了第二次困境。当时正值金融危机，资本市场哀鸿遍野，刘强东先后会见了40多家VC，没有一家愿意掏钱。
他回忆说，“2008年到2009年年初的时候，如果再拿不到钱，就只能过桥贷款，每年利息都是20%，相当于放高利贷了。”急得睡不好觉的刘强东，遇到了雄牛资本，后者是做了国美、苏宁十年的投行，在家电行业有着丰富的经验，看了京东的财务数据后，觉得没有问题，比竞争对手要强，于是慷慨解囊，拿出了1200万美元，第一轮投资人跟了800万美元，加上另外跟投的100万美元，京东得到了救命稻草一般的2100万美元。这部分资金主要用在了升级物流平台、服务技术和扩建网络上面，这一阶段也是京东扩大规模的重要阶段。
2011年初，京东商城获得俄罗斯投资者数字天空技术(DST)、老虎基金等共6家基金和社会知名人士融资共计15亿美元，资金几乎全部投入到了物流扩建和技术研发方面。此时，京东商城的估值约为100亿美元。
2012年11月，京东商城获得加拿大安大略教师退休基金、老虎基金共计4亿美元融资。2013年2月 获得加拿大安大略教师退休基金和Kingdom Holdings Company等共计7亿美元融资。
2014年3月京东商城获得腾讯2.14亿美元现金战略投资，腾讯则获得京东15%股份。腾讯除了将旗下拍拍网、QQ网购等电商业务注入京东，还开放一部分特有的资源给京东，帮助京东跑得更快。
2014年5月22日，京东在美国纳斯达克挂牌上市，是有史以来中国企业在美最大IPO，京东成为仅次于腾讯、百度，成为我国第三大互联网上市公司，整个纳斯达克大楼也变成红色的“海洋”。刘强东在这一夜迎来了人生中第一个辉煌的时刻。
四年后，刘强东又去了美国……
六年后，刘强东辞掉了自己最重要的职务……