据外媒报道，前不久的美国当地时间4月27日上午8时左右，美国南部的密西西比州、路易斯安那州和阿肯色州，当地许多人听到了天空中传来的不明巨响，并且还伴随出现了一个巨大的火球。这个火球在天空中快速划过，很快就消失不见了。
那这个火球究竟是啥东西呢？是航天器坠毁了，还是别的什么天外来物？
据NASA（美国宇航局）介绍，这并不是人造物体，而是火流星。
据美国宇航局科学家的估计，此次在美国上空划过的火流星的直径大约为30厘米，质量大约40千克。调查显示，人们最初发现这颗火流星时，它距离地面大约87公里，冲向地面时的速度达到了24千米每秒。
不过，它最终在距离地面55公里的上空发生了剧烈爆炸并解体。据估计，这颗火流星爆炸时，大约释放出了三吨TNT当量的能量。当时美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的卫星也在太空中观察到了这颗火流星爆炸瞬间的闪光。
其实这种天文现象很常见，全球每年都会发生很多起火流星坠落事件。就在上个月，美国印第安纳州的不少人也看到过巨型火球划过天空的现象，当时也伴随着巨大的爆鸣声。我国曾经也有过此记录，例如2020年12月23日，就有一颗火流星坠入青海玉树。
那什么是火流星？太阳系内的行星际空间中并非空无一物，存在小行星、彗星等小天体，以及大量的宇宙尘埃和小天体碎片。其中的小天体碎片便是流星体。
当流星体被地球的引力捕获撞向地球时，在穿越大气层时速度可达11～72千米每秒。如此快的速度，会使它们与大气发生剧烈摩擦，通常在距离地面80~120公里的高空中就被高温迅速烧蚀掉，在夜空中表现出一条光迹，这便是我们在夜晚看到的流星。如果同一时间数量较多就是流星雨。若流星体结构松散，就会在空中因气动热效应爆炸解体，分裂成许多碎片。
当流星体的质量较大时，它们闯入地球大气层后，来不及在高空中烧尽，就会继续闯入稠密的低层大气，这时它们与空气的摩擦也会更剧烈，因此会发出极耀眼的光芒，有时在白天也能凭肉眼观察到。这种极其明亮的流星便是火流星。
由于运动速度已远超音速，火流星在天空中划行时，还会引发音爆现象。当火流星出现时，人们听到的轰鸣声就源于此。超音速战斗机在中低空飞行时也会产生这种声音。
天外来物有危险科学家根据观测资料估算，每年大约有20万吨的外太空物质降落到地球上，也就是说，地球每年的质量都在因此增加。
不过这点增量对地球质量的影响微乎其微，毕竟地球的质量约为6×10^21吨。地球45亿年的生命历程中，累计增加的质量还不到地球质量的万分之一。
这些降落到地球上的地外物质，其中大部分质量都比较小，在高空中就被汽化了，并不会直接落到地面，也很难引起人们的注意。此次美国上空划过的火流星质量就比较小，并不会造成危害。可要是小行星或者彗星撞向地球，那就比较危险了。
这里说明一下，小行星、彗星、流星体都属于小天体，但这三者是不同的，流星体的质量通常比较小，并且不像小行星和彗星那样拥有固定的运行轨道，而小行星和彗星的区别主要在于组成成分的不同。至于陨星，它是降落在地面未燃尽的小天体的残骸。陨星的材质多为岩石，所以陨星通常也被叫作陨石；如果是铁质的，则被称为陨铁。
小行星或彗星闯入地球大气层时也会产生一个巨大的火球，所以它们坠落时通常也被叫做火流星，但它们的质量可比流星体大，如果落到地面，就有可能对地面的人或物造成伤害。就算它们在高空爆炸解体，碎片也会很大，还会产生强大的冲击波。
2013年俄罗斯的车里雅宾斯克上空就划过了一颗直径约20米，质量达1.2万吨的小行星，当时这颗小行星以每秒19公里的速度冲入地球大气层，并在高空中发生爆炸，这次的爆炸能量约40多万吨TNT当量，造成当地大约1500人受伤、7200栋建筑物受损。这是自1908年通古斯大爆炸事件之后，地球上已知最为严重的小天体爆炸事件。
而6500万年前那颗灭绝了恐龙，直径10公里的小行星，更是在现在的中美洲尤卡坦半岛撞出了一个直径约180公里的希克苏鲁伯陨石坑。
这些小天体不仅危险，而且数量众多。据统计，目前已经累计发现了大约2.7万颗近地小行星。而在火星和木星轨道之间的小行星带中，还存在数量众多的小天体。但由于技术能力有限，人类目前还很难对这种灾难做出应对和准确预测。
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