在生物考古研究中，描绘上亿年前恐龙的模样以及它们行为，需要丰富的想象力，因为通常来说，我们能找到的恐龙遗留物，就只有在地层中被压扁和尘封的骨骼化石而已，仅仅是很偶然的情况下，会有羽毛或大脑等其他组织化石为我们提供些许新信息。
现在，加拿大古生物学家发现了有史以来保存最完整的恐龙化石之一。该标本的皮肤和胃内容物也留存至今，它看起来是如此栩栩如生，似乎随时都可能醒过来。这将为科学家研究恐龙的饮食和外观提供极大的帮助。
加拿大古生物学家发现了有史以来保存最完好的恐龙化石之一，就连皮肤和鳞片都栩栩如生
这件1.1亿年前的化石，是结节龙的一个新物种。结节龙是一种草食性恐龙，非常强壮，有着装甲一般坚硬的皮肤，重量可达1.3吨。2011年，这件化石在加拿大阿尔伯塔省的森科尔千禧矿场被发现。目前被收藏于加拿大皇家泰瑞尔博物馆。
森科尔千禧矿场所在地在远古时期是一片内陆海，所以有很多的水生爬行动物遗骸，比如蛇颈龙。这是该地区第一次出土陆栖恐龙化石。“发现被冲进大海深处的背甲龙遗骸，这非常令人意外。”皇家泰瑞尔博物馆恐龙馆馆长唐纳德·亨德森（Donald Henderson）说，“更令人意外的是，它保存得非常完好。”
为了清理掉标本周围的岩石，博物馆技术员马克·米切尔（Mark Mitchell）用了五年半的时间，耗费7000个小时！这种奉献精神使他获得了让该新物种以他名字命名的荣誉：马克米切尔盾龙。
这件极不寻常的地方在于，它全长5.5米，恐龙的甲壳状皮肤完整无缺，原始形态被保存了下来，不像大多数化石只剩下骨骼。
皇家泰瑞尔博物馆科学家凯勒布·布朗（Caleb Brown）说，“它看起来栩栩如生，和它在白垩纪早期的真实模样几乎没有区别。你不必靠想象来重建它。乍看之下，你几乎会以为它只是在睡觉……这是科学史上最美丽、保存最好的恐龙标本之一，堪称恐龙标本中的蒙娜丽莎。”
这个标本保存得空前完好，使科学家有机会弄清楚该动物所处的远古世界。其鳞片中的有机化合物完好无损，研究人员可以利用化学分析技术，确定其皮肤的颜色模式。这种动物整体呈红褐色，而腹部颜色相对更浅，背部颜色更深。
马克米切尔盾龙的艺术概念图。
这是一种有效的伪装方式，在当今的被捕食动物身上很常见。虽然其他恐龙也采用了这种保护手段，但令科学家们惊讶的是，拥有庞大体型和长满骨刺盔甲的马克米切尔盾龙居然也需要耍这一套。它们看起来可能不是特别好吃，但有证据显示，捕食性恐龙仍然会经常猎杀结节龙，导致它们进化出了这种额外的保护手段。
“就连体型庞大、身披重甲的恐龙都遭到大量猎杀，这说明白垩纪的食肉恐龙十分凶猛。”布朗说。
在这只结节龙的身上，我们无疑还能找到其他很多问题的答案。研究人员正在研究它的胃内容物，以进一步了解其饮食结构。
翻译：于波
来源：Newatlas
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