"魁首"一词最早见于东汉荀悦的《汉纪·成帝纪三》，" 赏所留者，皆其魁首，或故吏善家子失意随轻侠者。"
对于"魁首"的解释，一般指"第一"。"首"自不必说，但"魁"何以指第一，就值得我们探讨。
"魁"的寓意还得从古代的天文学说起，古人认为东西南北各有七颗代表方位的星星，合称二十八星宿。
而二十八星宿中以北斗七星最亮，古人也最重视北斗七星，它不仅可供人们在夜间辨别方向，还能定季节。
北斗七星由天枢，天璇，天玑，天权，玉衡，开阳和摇光七星组成。古人在黄河流域常见的北天上空，以北极星为标准。而把天枢和天璇连成直线并延长约五倍的距离，便可以找到北极星。
而北斗七星连起来很像古代舀酒的斗形，其中天枢，天璇，天玑，天权组成斗身，古曰"魁"。
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，人们看起来它在围绕着北极星转动，所以古人又根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节。
斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
有了对天象的解读，人间自然也有相应的活动。古人多爱书，所以会在立秋时节把家中珍藏的书籍拿出来晾晒，以此作为对书籍的定期保养。
东汉《四民月令》中就有"七月七日，曝经书及衣裳，不蠹"的记载。而七月七日晒书也渐渐被定为"晒书节"。
而随着人们对星星的崇拜，开始演变出各种神话传说。在神话传说中，北斗七星之首的天枢又被称作魁星，是天庭主管文运之神，民间谓"魁星主文事"。
科举制度产生后，文人士子们无不想通过考试求取功名，所以对魁星推崇备至，而魁星又是于七月七日降生，故将"晒书节"又称为"魁星节"。
另外道教认为，北斗丛星中有三十六颗天罡星，每颗天罡星各有一个神，合称"三十六天罡"；还有七十二颗地煞星，每颗地煞星上也有一个神，合称"七十二地煞"。
三十六天罡常与二十八宿、七十二地煞联合行动，降妖伏魔。而天罡星和地煞星的第一颗星分别为"天魁星"和"地魁星"。
故而古代士子高中状元时称"大魁天下士"，而"魁"无疑为第一的寓意，"魁首"自然指第一。