故事发生在上世纪九十年代中期。
随着改革开放的深入，农民们也不甘心死守着家里的几亩地，人们慢慢地流入城市，形成了新的群体一一农民工。这个群体吃苦耐劳，踏实能干，他们活跃在城市建筑工地、铁路交通、煤矿、工厂等多种领域。他们住着最简陋的工棚，忍着酷暑和严寒，拿着最微薄的工资，干着最苦最脏最累的活计。他们无怨无悔，因为他们心里装满了家中父母的期盼，妻子儿女的渴望。他们盼着干到年底能拿到钱，回家孝敬双亲，安抚妻儿，享受难得的天伦之乐。今天故事里的小毛，就是千千万万农民工中的一员。
小毛家住豫南s县的农村，今年三十多岁，家中有年迈的父母、妻子，还有一个儿子一个女儿。妻子在家伺候年迈的老人和年幼的儿女。小毛经人介绍在西安的建筑工地上打工。
已经进入深冬，工地上停工了。小毛怀揣着老板发给他的一年的三千多元工资，带着疲惫的身躯，背着一个装满行李的编织袋，坐火车从西安辗转到了郑州火车站。出站后，看看火车站建筑上的时钟，已经指向下午四点钟。小毛急忙坐公交车赶往汽车南站，想坐最后一班长途客车回家。到汽车站后，被告知今天没有发往s县的车了，最快要等到明天早晨七点发车。小毛想着住旅社还要花钱，今晚就在车站侯车厅迁就一晚上吧。
侯车厅很大，里面三三两两的人、或坐或躺在长条椅子上，看样子大多是农民工。小毛找了一张闲着的长条椅子坐下，从行李包里取出早已准备好的干粮和水，随便吃了一点，就枕着行李歪斜着躺在椅子上。这年冬天感觉特别冷，小毛一晚上冻得哆嗦着。好容易盼到天亮，小毛赶紧收拾好东西，登上了发往家乡的客车。
客车准点发车。车上人不多，有三十来个人。小毛旁边坐了一个四十来岁的肥壮大汉。坐上车后，小毛很快就趴到前排靠背上迷糊起来。
客车在301国道上缓慢地行驶着，车上的人大都在昏昏欲睡。正在这时，车厢里忽然传出一阵哭声。小毛抬头一看，是一个十二三岁的小男孩在哭。这时旁边一个年轻妇女走到男孩跟前问，你哭啥哩？男孩说，他家是洛阳的，爸爸、妈妈闹离婚，他求爸妈不要离婚，爸爸打了他。他一气之下，离家出走了。想去T县找他姨妈，结果走错路了，现在手里钱也花光了，不知道怎么办好。年轻妇女对大家说，这孩子遇到难处了，咱们大伙凑点钱帮帮他吧。这时候小毛旁边的壮汉
站起来问小男孩，孩子，你这么一弄，得好多钱，我们没法帮你呀。男孩说，我不让你们白帮忙。说着从口袋里掏出来一卷子钱来，他说，这是我偷拿的我爸爸的外国的钱，我可以和你们换钱呀？壮汉说，你爸爸是干啥的？怎么会有外国人的钱？别是假钱吧。男孩说，我爸爸在国外做工赚的钱，怎么可能是假钱呢。这时，后排座站起来一个戴着眼镜、穿着很讲究，长得文质彬彬的中年男子。他说，我是银行的，说着从兜里掏出来工作证让大家看。他来到小男孩身边说，让我鉴定一下，看看这是啥钱。小男孩递给他一张面值100元的外币，这人仔细看了看说，不错！这是秘鲁币，一块钱到中国银行可以兑换人民币八块钱。前排一个年轻男子问小男孩，小家伙，咋兑换？1:1行不行？行的话我要点。这时，先前那个年轻妇女说话了，1:1肯定不行，咱不能让人家太吃亏。她说完又和小男孩耳语几句，然后，对大家说，四块人民币兑换秘鲁币一块钱，不能再低了。说完就有好几个人上前兑换。小毛看大家都要兑换，他算了一下帐，如果把自已的三千块钱兑换成秘鲁币，一转手就赚一半，相当于自已辛苦一年的工资。正合计着，身边的壮汉悄悄地给他说，伙计，咱们出来不容易，这么好的机会，转手都能赚钱，赶紧换点吧，再晚就没有了。小毛一听，赶紧把腰带解开，从腰里掏出一个塑料包说，我换两千吧。壮汉说，兄弟这机会难得，我没那么多现金，有的话我也想多买点，我也买一千块钱的。说着，他强拉着小毛到男孩那，把其他人推开，从小毛手里把塑料包夺过来，递给那个年轻妇女说，点一点，全部兑换。年轻妇女接过包，打开点了数说，一共三千二百元正。说着，点了八百元秘鲁币给了小毛。壮汉用手拍了拍小毛的肩膀说，好了，兄弟！你发财了。这时，车里有个二十多岁学生模样的女孩小声嘟嘟，这钱好像有点……。话没说完，她身旁有个男的小声威胁她，有钱就兑换，没钱不要瞎逼逼。女孩吓得赶紧住了嘴。一会儿，又有两个农民模样的人在周围人的鼓动下兑换了秘鲁币。
客车依然在缓慢地行驶着，客车司机目视前方，对车里发生的一切熟视无睹，仿佛没有看到一样。客车又行驶了有二十多分钟，壮汉喊司机停车。车停下后，年轻妇女、壮汉、小男孩、那个自称是银行的人，还有刚才在车里嚷着要兑换的那五、六个人也都下了车。车厢里一下子空了许多。看到这一幕，小毛似乎有点明白刚才上当了。小毛赶紧离开座位，拉着车门要下车追赶那几个人。司机这时候说话了，哥们，别去追了，财去人安乐，还是赶紧回家去吧。车里众人纷纷质问客车司机。在你车里公然行骗，你为什么不制止。司机说，我天天跑这一条线，我敢制止吗？你们出来是挣钱的，我也要养家糊口呀。你们谁也别怪，要怪只能怪你们自己吧。车里那个学生模样的女孩说，我想提醒你们别上当，可他们威胁我，我也不敢说了。小毛抱着一线希望，拿出秘鲁币问那个女孩，这钱到银行还能兑换吗？女孩说，这哪是啥秘鲁币呀，这就是仿造的假钱，一分钱都不值。小毛听罢，抱着头蹲在车厢里痛哭起来。
是呀！辛辛苦苦打工一年，挣得这点钱又打水漂了。想着家中的父母、妻子、儿女那希冀的目光，小毛心里面感觉到了绝望……。