公元前493年，越王勾践被吴王夫差所败，面对强敌，勾践束手无策，欲守无望，欲攻无能，眼看越国败局已定。勾践采纳范蠡之计，派大臣文种卑辞厚礼求和于吴，设法使夫差退兵。勾践还委屈求全，到吴国给夫差养马，舔尝夫差的排泄物为其诊病，度过三年耻辱的生活。
在吴三年，勾践受尽欺凌，忍辱负重，终于取悦于夫差，期满之后勾践终于回国，回去后，勾践进一步发愤图强，并史无前例的把酒作为国民生育子女的奖品。《吕氏春秋》“越语”中有勾践用酒奖励生育的记载：“生丈夫，二壶酒，一犬；生女孩，两壶酒，二豕”（生男孩者奖两壶酒和一只狗；生女孩的则奖两壶酒和一头小猪。）待到十年之后，兵强马壮，藏粮千仓，便兴师伐吴。
师行之日，百姓纷纷来到场进献美酒犒劳三军。但是酒不够分配，勾践将酒倒在河的上流，与将士一起迎流共饮，于是士卒士气更加振奋。勾践还略施小计，献出大量美酒给吴国，吴国那边是醉酒狂饮，一边是箪醪劳师，一边是花天酒地，最后吴军大败。