在英语中，昆虫类被叫做Insects或 Insecta，源自拉丁语的insectum。昆虫是一类六足的无脊椎节肢动物。在不同时期的各种文献中，关于昆虫的定义和涵盖的范围变化很大。一般地，人们把节肢动物门（Arthropoda）昆虫纲（lnsecta）中的所有种类的动物都叫做昆虫。
昆虫具有几丁质的外壳或外骨骼（chitinous exoskeleton），身体分为3个部分，即头、胸、腹3个体段。在胸部下方有3对分节的足，即1对前足、1对中足和1对后足。很多昆虫成虫具2对翅，分别着生于中胸和后胸的背部。昆虫的头部有1对复眼（compound eyes）和一对触角（antennae）。在动物界中，昆虫是最大的一个类群。迄今为止，人们已经发现并描述的昆虫有100多万种。在已识别的所有生物中，昆虫约占种类总数的一半。那么在自然界中，究竟有多少种昆虫呢？ 昆虫学家们估计可能有600~1000万种之多。在地球上的所有动物生命形式中，约有90%以上的种类是昆虫。虽然在海洋中只有极少数种类的昆虫能生存，但昆虫几乎遍布整个地球。在浩瀚的海洋中，是另一类节肢动物——甲壳动物（crustaceans）的天下。
人们普遍认为，昆虫在地球上存在了3.96亿年，也就是在地质时代的古生代（Paleozoic Era）第4纪，即泥盆纪（Devonian）的早期，就有昆虫的存在了。所以说，昆虫也算是非常古老的一类生物了。人们发现的昆虫化石中，最远古的巨蜻蜓（giant dragonflies），其翅展可达55~70cm宽。在生物进化史上，很多昆虫是与有花植物协同进化的。
图1. 从左上开始，按顺时针方向依次为：
①舞虻【读作méng】（dance fly，Empis livida）；
②象甲（long-nosed weevil，Rhinotia hemistictus）；
③蝼蛄（mole cricket，Gryllotalpa brachyptera）；
④德国黄胡蜂（German wasp，Vespula germanica）；
⑤天蚕蛾【桉树皇蛾】（emperor gum moth，Opodiphthera eucalypti）；
⑥猎蝽（assassin bug，Harpactorinae）。
昆虫的分类地位：
【界】动物界（Animalia）
【门】真节肢动物门（Euarthropoda）
【进化枝（clade）】泛甲壳动物枝（Pancrustacea）
【亚门】六足亚门（Hexapoda）
【纲】昆虫纲（Insecta）
几乎所有昆虫都是卵生的。它们从卵中孵化出来，在生长过程中，为了打破无弹性的外壳——几丁质外骨骼的限制，需要进行一系列的蜕皮过程。昆虫在不成熟阶段的幼虫或若虫，与成熟阶段的成虫之间，在形态结构、习性与生活环境等方面都会存在显著的差异。一些昆虫的一生中，需经历4个不同的虫期的变态生长，其中包括一个不吃不动的蛹期。而另一些昆虫则只经历3个虫期的变态生长，中间没有一个蛹期。我们把前一类昆虫叫完全变态类昆虫，而把后一类叫不完全变态类昆虫。不完全变态类的昆虫，其不成熟阶段叫若虫阶段（nymphal stages）。完全变态类昆虫一生的4个阶段（虫期或虫态）分别为：卵（期）→幼虫（期）→蛹（期）→成虫（期）。不完全变态昆虫一生中的3个阶段分别是：卵（期）→幼虫或若虫（期）→成虫（期）。
昆虫成虫的运动方式是步行或爬行、飞行，有的在水中能游泳。成虫在地上快速稳步运动时，多采用三足步态（tripedal gait）的方式行走。所谓三足步态，就是成虫在行走时，总是保持3只足着地以支撑身体。一侧的前足和后足与另一侧的中足交叉轮流抬举和着地前行。在无脊椎动物中，只有昆虫纲中才有进化了能飞行的种类，而且所有有翅的昆虫种类具有共同的祖先。许多昆虫在其一生中的某个阶段，会在水中生活。水生昆虫为了适应水生环境，一些幼虫进化形成了用于在水中呼吸的鳃，成虫可在水中自由泳动。 有些种类的水生昆虫，如水黾【读作mǐn】（water striders），能在水面上自由行走或划行。多数昆虫是独居或散居的，但也有很多种类是群居的。一些蜂、蚁和白蚁种类是组织化程度很高的社会性昆虫。有些种类的昆虫，如蠼螋【读作qúsōu】（earwigs），雌成虫对子代能表现出一定程度的母爱（maternal care）行为，它们会细心照料它们的卵和幼虫。
图2. 水黾（water stride，Aquarius remigis）的成虫
图3. 普通蠼螋（common earwig，Forficula auricularia）雌虫
昆虫与昆虫之间的交往方式也是多种多样的。雄性蛾子能在远距离接收和感受到雌性蛾子释放的性信息素（sex pheromones）。有些昆虫靠声音或振动来相互交流，如雄性蟋蟀可通过摩擦发音（stridulate）或擦翅发声来吸引雌性配偶或驱逐其他雄性竞争对手。萤【读作yíng】科的甲虫（Lampyrid beetles） 可通过光来达到相互交流的目的。
图4. 田蟋蟀（field cricket，Gryllus campestris）的若虫
图5. 萤火虫（firefly，Photuris lucicrescens）
有些种类的昆虫被人们认为是重要的害虫，如一些蝗虫、蝽象、叶蝉、飞虱、叶甲、蛾类、蝇类和蚊类等，它们常常严重为害动植物，给人们带来一定的经济损失。对这些昆虫，人们总是千方百计地去防治，如杀虫剂、物理方法或其他措施的应用。有些昆虫取食植物的根、茎、叶、花、果实、种子、木质纤维或汁液，有些昆虫还可传播动植物的病原体。有些昆虫在环境中具有复杂而重要的生态功能，如在自然界中，丽蝇（blow-flies）有助于腐肉或腐烂尸体的消耗和分解，但同时也会传播扩散某些病原微生物。在生物圈中，包括人类在内的大多数生物在一定程度上都依赖植物而生存，而其中很多有花植物在其生命周期中，都完全或部分地依靠某些昆虫来为其传粉。如果没有昆虫，地球生物圈的陆上部分将被毁灭。很多昆虫在生态或经济上是益虫，它们能直接或间接地给人类带来某些好处。蚕（silkworms）为人类提供蚕丝，蜜蜂（honey bees）为人类提供蜂蜜，这二者都在人类社会形成了很大的经济产业，即蚕业和蜂业。另外，昆虫可作为人类的食品，是很有价值的蛋白质和能量来源。据估计，全世界80%的国家或地区的约3000个族群，都会食用某些昆虫。
图6. 一对蚕蛾（silkworm，Bombyx moris）成虫，上雄下雌。
图7. 家蚕的Ⅴ龄幼虫