杨丽萍1958年出生于云南大理洱源县文强村，父亲杨印宝、母亲杨仙果都是普通人。杨丽萍在家里排行老大，下面有3个弟弟妹妹。因为时代原因，杨丽萍的父母很早就离婚了，她与3个弟弟妹妹跟随母亲在西双版纳生活。杨仙果一人抚养4个儿女，生活非常艰辛。
杨丽萍身高1.65米，面容清秀，是几十年难遇的舞蹈奇才。她没有学过舞蹈，凭借自身天赋，于1971年进入西双版纳州歌舞团担任舞蹈演员。作为家中长女，杨丽萍非常懂事，将不多的工资全部交给妈妈抚养弟妹，与妈妈一道将家撑了起来。
1979年，杨丽萍主演大型民族舞剧《孔雀公主》，荣获云南省该年度表演一等奖。中央民族歌舞团的领导慧眼识珠，次年将她调入团里。于是，杨丽萍离开云南来到北京。此后，她将《孔雀舞》当成一种信仰，一跳就是几十年。1986年，杨丽萍创作并表演的独舞《雀之灵》，荣获第二届全国舞蹈比赛创作一等奖、表演第一名，由此闻名全国，她也成为国内第一个举办个人舞蹈晚会的舞蹈家。
1990年，杨丽萍在北京第十一届亚运会闭幕仪式中表演独舞《雀之灵》，世界观众见证了她的风采。此后她多次参加央视春晚，表演的舞蹈作品《两棵树》《雀之恋》《孔雀》等成为经典，至今无人超越。
2003年，杨丽萍还在电视剧《射雕英雄传》中扮演“梅超风”。她带有仙气的形象，凌厉的10根指甲，让观众过目难忘。网友将她誉为“最美的梅超风”。
从2004年开始，杨丽萍全身心打造大型原生态歌舞《云南映象》。她亲自赴云南采风，挑选演员，指导演员排练，并担任编导和主演。
2009年《云南印象》开始年度世界巡演，使中国艺术第一次进入全球最顶尖的PBS品牌系列“GREAT PERFORMANCE”。《云南印象》在美国辛辛那提举行连续两个星期的推广性演出，16场精彩表演轰动了整个美国。
辛辛那提市长特地将演出日命名为“云南印象”日，“云南印象”就此成为辛辛那提历史上一个特殊的纪念日。杨丽萍成了云南的一张名片，众多外国友人因为她知道了云南的孔雀舞，知道了云南。
为了跳《孔雀舞》，杨丽萍做出了巨大牺牲，少了平凡人的烟火幸福。上世纪80年代初，她刚调入北京时，与一名舞蹈演员相爱了。因性格差异，加上杨丽萍过分专注舞蹈事业，导致第一次婚姻解体。
1995年，杨丽萍与商人刘淳晴再婚。他比杨丽萍大8岁，出生于台湾，后移居美国，多年来一直在北京经营一家集餐饮、住宿、娱乐于一体的酒楼。刘淳晴崇拜、欣赏杨丽萍，将她当女神。
为了保持身材跳舞，杨丽萍常年不吃主食，体重保持在45公斤，身上没有一点脂肪。她10根手指留着5厘米的指甲，虽然生活自理没问题，但不能像一般妻子那样承担家务，照顾丈夫。一家保险公司曾找上门来，要为她的10枚指甲投保百万，被杨丽萍拒绝了。
刘淳晴爱杨丽萍，爱她的全部优点和缺点。婚后，婆婆希望杨丽萍生个孩子，她答应了。后来杨丽萍一打听，因身上没有脂肪，她怀不上宝宝。要怀孕就必须增肥，可那样一来，自己身材走样，就再也跳不了孔雀舞了。为了舞蹈事业，杨丽萍忍痛割舍了做妈妈的梦想。刘淳晴能够接受妻子的选择，可家人给他带来巨大压力。扛不住父母的高压，他被迫与杨丽萍分手了。离婚后，刘淳晴返回台湾。
第二次婚姻破裂，给杨丽萍带来心理创伤。她疯狂跳舞，在舞蹈中与伤痛告别。在她看来，一个视舞蹈为毕生事业的舞者，注定要为艺术作出牺牲。一个人只要有一颗博大的爱心，他（她）就会拥有千千万万个孩子。在杨丽萍的眼里，一个舞蹈动作、一棵树、一首歌、一只活泼调皮的小猫小狗，都是她的孩子，她都把它们当作孩子一样去爱，从它们身上找到无穷快乐……杨丽萍释然了。
因自己没有孩子，杨丽萍将侄女小彩旗（杨彩旗）当女儿看待。侄女5岁时就被她带在身边，杨丽萍教侄女舞蹈，悉心培养她。2014年1月30日，小彩旗在马年春晚舞台上连续旋转4个多小时，一夜之间名扬全国。
在陪伴小彩旗成长的过程中，杨丽萍体会到了亲情的可贵。父亲在她小时候没有尽到责任，杨丽萍一直有心结。加上母亲刻意阻止4个孩子与前夫来往，杨丽萍与父亲鲜有联系。随着经历的事多了，她理解了父亲的不易。父亲并不是冷血动物，悲剧是时代造成的。她还劝妈妈放弃恩怨，对爸爸多一些包容。2014年5月，父亲离世，杨丽萍特意赶回老家为父亲送行。想起父女俩这些年走过的风雨岁月，杨丽萍落泪了。
杨丽萍视舞蹈为生命，尽管年逾50，但对艺术的执着和热爱不减当年。她培养舞蹈演员，当编导，还上台跳舞，成了舞台上不老的常青树，赢得了亿万观众的尊重。
2020年，杨丽萍已62岁了，依然单身。小彩旗知恩图报，将杨丽萍当妈妈孝顺，两人情同母女。在外人眼里，杨丽萍无儿无女无婚姻，人生不完整。但杨丽萍不这么看，自己有心爱的舞蹈事业，有温暖的亲情，生活依然多姿多彩！
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