《半夜鸡叫》是一个非常有趣的社会学和经济学现象！
故事来自一篇名叫《高玉宝》的自传体中篇小说。除了被收入中小学语文课本并广为人知之外，1964 年，上海美术电影制片厂又将其改编成木偶剧，获得极大的成功。
周扒皮是最广为人知的剥削者。尽管小说作者高玉宝是创作者，但他只提供了素材，实际上是文宣人员的加工和创作，事实证明创作是极为成功的。在当时语境下，本质上是一个地主与长工的民间故事，实质上是一个与劳动、阶级、剥削制度等紧密相关的政治寓言！
尽管套着地主与长工的外衣，但农村的雇佣关系很大程度并不如那样对立。建国后的很多调查当中，类似于阿Q那种雇工，在农忙的时候，享受待遇要比宣传材料要好。据说，《高玉宝》小说中的原型地主，在被批斗的时候，上台的长工说那个时候给他家干长工比现在吃得都要好，结果批斗不了了之。
创作者本意是通过这样一个熟悉的语境，塑造出一种对立的范式。如果一个人除了工作就是休闲（休息、吃饭、上厕所），那么一天24个小时，休闲的时间越短，工作的时间越长，这就是周扒皮的理论。因为长工的工资是按天发放，工作时间越多，周扒皮付出的工资就越少。所以，周扒皮就会极力地压榨长工。
周扒皮不是地主，而是资本家，因为他占有了资本，而且掌握了劳动时间。鸡叫不过是一个代称，资本家通过控制劳动时间（鸡叫）来获得更多的一个产品（剩余价值），这才是周扒皮所愿意看到的。但高玉宝这些人却采取了消极怠工的方式来对抗周扒皮，也就是课文里说的，一到地头就睡觉，然后等到天亮。这些很符合早期大机器生产当中，工人反抗资本家的方式，类似于现在的加班中的拖延。
再延伸一下，周扒皮与长工之间关系是一种雇佣制，也就是完全由周扒皮承担风险的生产方式，这也是落后地区常见的地主或者中农的生产方式。周扒皮为了应对自然的风险（粮食如果没有及时收割可能会遭遇自然灾害或者被鸟雀偷食），所以才会主动提高监督的成本（早起、学鸡叫），不然的话，长工就会怠工。当然，周扒皮也可以选择雇人做监工，根据黄宗智的研究，华北地区的地主自我监督生产的规模是200亩左右，超过了就要雇佣监工。事实上，周扒皮家里20多口人，也就是200多亩地。
当然，周扒皮也可以选择将土地租赁给高玉宝，也就是按照合约收取地租。这种好处就是他不用去承担经济风险，但会承担道德风险。因为一旦高玉宝遭遇自然灾害的时候，收成无法支付地租的时候，地主就会背上剥削的巨大道德风险。而且高玉宝为了再生产，很大可能会向周扒皮借贷，这就是杨白劳与黄世仁冲突的来源。
在现代经济环境下，周扒皮是无处不在的，比如越来越多的对员工的监控方式和压榨方式，这不是一件小事，本质是劳资关系出了大问题。