马力通常只用于航空、造船与汽车工业提及内燃机功率、空调的制冷性能等领域。 | 图片来源：pexels
如果你打算购买汽车，但对汽车的各项数据都没什么了解，你可能会对车辆的一项关键数据感到疑惑——它的发动机有多少马力。听到“马力”这个词，你可能会觉得一匹马产生的功率为1马力。
从逻辑上讲，这么想是有道理的。但实际上，1马力和一匹马的功率相差甚远。那么，一匹马能产生多少马力？马力这一单位又是由谁创造的？
撰稿 | Joe Phelan
编译 | 白杨
编辑 | 乔木/云杉
马能够产生大约 15 马力的功率。 | 图片来源：Getty Images
加拿大卡尔加里大学的能源教育网站介绍，一匹马的最大输出功率接近15马力。事实上，考虑到一名普通健康人可以产生略高于1马力的功率，这一单位以“人力”命名可能更为合适。那么这个词是怎么来的呢？
它最初是在18世纪后期由詹姆斯·瓦特（James Watt）创造的，詹姆斯·瓦特是一位苏格兰工程师，他发明了一种效率很高的蒸汽机。为了给他的蒸汽机打广告，他发明了一种计量单位，可以将他的蒸汽机与人们熟悉的事物——马，联系起来。
瓦特并没有进行严谨的科学研究，而是通过观察确定：一匹正在工作的马每小时可以转动磨轮144次。基于这个数字，他估计一匹马每秒能够把75千克的水提高1米，即1马力=75千克力・米/秒。以后人们就把它作为动力机械的功率单位，一直沿用到了今天 。
瓦特不太关心测量的准确性，只是强调了购买他的蒸汽机后，购买者一定能体验到生产力大幅提高。他的机器确实比马更强大、更可靠，因此，很少有人质疑或关心数据的准确性。
为了表彰他的开创性事迹和努力，1882年，功率单位最终以“瓦特”的名字命名。然而，为什么我们现在仍然频繁使用马力这个与名字不太相符的单位呢？
詹姆斯·瓦特是一位杰出的工程师，他创造了“马力”一词 | 图片来源：Keith Lance
英国温彻斯特大学英语语言高级讲师埃里克·莱西（Eric Lacey）说：“语言总是在不断发展变化的，有时候人们的习惯要比名称的正确性更重要。”
“有时候，词汇的名称看起来不正确，因为它们的创建时间比较久远，”莱西在电子邮件中解释道，“例如英语中的高速公路并不是指可以快速驾驶的公路，这个词来自‘高’的旧含义，即‘主要’。所以，英文中的高速公路其实是指‘主要道路’。”
我们在英语“公海”一词中也能发现类似的特性，它的意思是“主要海域”。这类词汇有时候让人摸不着头脑。“还有词汇的表面意思存在错误，就像‘马力’一样，它们是基于误导或估计得出的，”莱西说，“例如，‘英亩’的测量方法大概是让一个人在一天内用一头牛耕种的土地面积——大约4,426平方米。
然而，这可能受很多因素影响，比如犁的形状、土地的类型等。”随着时间的推移，一个词的原本含义可能会被更改或遗忘，但是什么让一个词经得起时间的考验呢？为什么有些词会逐渐消失，而另一些词，例如“马力”，却仍在频繁使用呢？
蒸汽机出现以前，马匹一直是主要的拉车动力。 | 图片来源：Wikipedia
“这是语言学独特的地方！如果我们能准确预测哪些词会长盛不衰，再将这些词汇用于广告当中，会起到很好的效果。”莱西说，“这一点的影响因素可能有两个：个人喜好和社会趋势。”
从个人层面来讲，个体可能会避免使用诸如“诽谤”之类的词，因为它们存在一定程度的负面含义。我们可能会选择频繁使用直观或特别的词汇。
“其次，在选择词汇时，个人可能参考当时的社会趋势、文化事件，或者他们的偶像频繁使用的词汇，”莱西说，“在群体层面，人们使用的词汇可以一定程度上表明他们的身份和价值观，你可以从中推断出他们对某一事物的喜恶。”
“在这种背景下，我们就可以想象‘马力’这样具有文化意义的词是如何流传下来的，”莱西说，“在第一次工业革命前，如果马不是最主要的工业动力来源，那么我不敢保证这个词是否会使用至今。”
当莱西被问及是否支持将“马力”更名为“人力”时，莱西说：“作为一名语言学家，我当然乐意见到这种情况。不过，就目前而言，这样做没有太大意义，毕竟我们几乎不需要马或人来充当劳动力了。”
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参考资料
[1]https://www.livescience.com/what-is-horsepower
[2]http://www.cankaoxiaoxi.com/science/20220109/2465483_2.shtml