秦始皇嬴政去世后，宦官赵高把庸主秦二世胡亥扶上皇位。赵高自立为宰相，独揽朝政，大权在握。但赵高并不满足，他还打算篡夺帝位，自己也想当当皇帝过过瘾。但他又害怕大臣反对，于是心生一计，想试试各位大臣的意思。
这天，他找来一只鹿，献给秦二世，在朝廷之上，他当着大臣们的面，故意指着鹿说:这匹马大家觉得怎么样，这是我特意献给陛下的。秦二世看了看说:"你搞错了吧，这哪是马，这明明是一只鹿啊。"赵高却固执的说:"不，陛下，这是一匹马，这是一匹好马，不信的话，你可以问问各位大臣。"许多大臣都畏惧赵高的权势，随声附和道:"对对对，这是一匹马，而且还是一匹好马，恭喜陛下喜得宝马，贺喜陛下喜得良驹。"不过，也有少数的几个大臣说这是一头鹿。这件事过后，赵高则把那些说是鹿的人全部杀害了。
"指鹿为马"的意思就是说指着鹿，说是马，故意颠倒黑白，混淆是非。