在当今世界上，主要大国的首都（政治中心）往往同时也是国内最重要的经济中心之一，比如英国的伦敦、法国的巴黎、俄罗斯的莫斯科、日本的东京、韩国的首尔、中国的北京等等。
但美国首都华盛顿却是个例外，其经济地位远不如纽约，甚至与洛杉矶、芝加哥的经济地位都有明显的差距。那么美国首都为什么是华盛顿特区而不是国内最富庶的城市纽约呢？
早在美国独立之前，纽约就已经是北美最富庶的城市了。但由于靠近海岸和华盛顿指挥失误，纽约在独立战争时期被英军长期占领。因此美国独立初期的国家机构都设在相对安全的费城。
1785年，美国《邦联条例》规定纽约为美国首都。1789年，美国第一任总统华盛顿在纽约华尔街联邦厅宣誓就职。但当时美国很多政府机构还位于费城，纽约并不具备完全的首都功能。
当时美国南方各州反对定都于北方，这也是纽约（位于北方）迟迟不能成为真正首都的主要原因。南北双方有关首都选址的斗争持续了数年，甚至提出过南北各建一个首都的奇葩构想。
1790年，时任财政部长的汉密尔顿试图建立第一银行（美联储前身），遭到了出身弗吉尼亚州的民主共和党领袖杰斐逊的强烈反对。而他们两个人在首都选址的问题上正好也是一北一南。
为了能让更重要的第一银行顺利建立，汉密尔顿决定在首都选址问题上做出让步，同意将首都从纽约迁至弗吉尼亚州（南方）境内。作为交换，杰斐逊则同意汉密尔顿建立美国第一银行。
于是在南北双方的斗争与妥协之下，美国首都从纽约迁至弗吉尼亚州靠近马里兰州（北方）的一块当时几乎没有人居住的区域，这便是如今的美国华盛顿哥伦比亚特区。