2003 年，在印度尼西亚的弗洛雷斯岛上，一组考古学家调查人类从亚洲到澳大利亚的迁徙，发现了一个几乎完整的小骨架，后来证明这是一种全新的人类：弗洛勒斯人. 它的身体很小的事实使它立即被赋予了愚蠢的绰号“霍比特人”——因为没有什么比托尔金笔下呆滞的盎格鲁农业者更像一具来自东南亚的 50,000 年历史的侏儒原始人骨骼。这个可爱的绰号也转移了人们对这一发现的重要性的注意力：日益复杂的人类家谱上的一个新分支。
2008 年，一个调查西伯利亚丹尼索瓦洞穴的团队——以一位前居民、18世纪的老信徒隐士丹尼斯的名字命名——发现了骨头，当DNA测试时，这些骨头被证明是另一个全新的人类分支：丹尼索瓦人。更多的头版随之而来。
人类祖先已经离开地球数十万年了，但在 2013 年 5 月，当诺福克北部哈比斯堡的海滩上出现一组脚印时，登上了新闻公告的首位。这些脚印有 85 万年的历史，是非洲以外最古老的人类足迹，也是迄今为止人类在英国存在的最早标志。汹涌的潮水暴露了一群隐藏已久的痕迹逆流而上：一个成年人和一群孩子沿着泰晤士河曾经与大海相遇的泥泞河口旅行，直到 45 万年前冰川向南移动。暴露的脚印必须在几天后被潮水冲走之前快速拍照和建模。这是一个美丽而诡异的串联：从旧石器时代晚期开始的转瞬即逝，隐藏了近一百万年，突然暴露出来，并在被风和海永久抹去之前被现代考古学匆匆捕捉到了所有时间。
我们人类祖先在时间和基因上最接近、最引人注目、最擅长制造新闻的是尼安德特人。（我用人类来指代人属的任何成员。首选的科学术语是“人类”。原始人，一个普通读者可能更熟悉的词，现在广泛用于类人猿家族的所有成员) 自从 1856 年在德国发现第一批尼安德特人骨头以来，我们对亲戚的迷恋一直是一致的：在杜塞尔多夫附近的一个采石场，工人挖掘出的遗骸与智人明显相似，但又不完全相同。这种相似但不完全的感觉贯穿于我们与尼安德特人交往的整个历史中：当我们看着他们时，我们看到的是镜子中扭曲的倒影。与镜子凝视者一样，我们倾向于希望一切都与我们有关。反射是迷人的，令人不安的，我们不太清楚我们想要它告诉我们什么。
让人类深刻的过去如此迷人的部分原因在于它为业余爱好者提供了兴趣和业余猜测的空间。有太多我们不知道的，所以有很多空白。这反过来又意味着有足够的空间去梦想、好奇和想象——让我们面对现实吧——编造一些东西。正如罗斯玛丽希尔在她关于巨石阵的精彩著作中指出的那样，考古学家有时会声称拥有过去的所有权，但事实是它属于我们所有人——而且，正如巨石阵的案例所示，考古学家有能力造成大量破坏。（印度尼西亚著名的古人类学家为自己带走了第一具骨骼，将其保存了几个月，然后将其严重损坏。）
尼安德特人的距离感和陌生感更强；同理心似乎更必要，也更遥远，更难获得。那种遥远、远离和隐蔽的感觉，是人类统治地球的副作用：唯一留下深刻历史痕迹的地方是我们没有建造过或踩过脚下的地方。如果它们曾经存在的话，已经很久了，而且永远消失了。我们主要在洞穴中找到证据，因为它们是唯一没有被时间和人类存在冲走的地方。这与遥远的过去继续成为新闻的原因相同：我们正在从零碎和碎片中构建知识，而重大的新发现有可能改写故事。
当我们想到尼安德特人时，需要想象力和同理心，但科学是必不可少的。《血族》对我们目前对尼安德特人的了解进行了激动人心的完整描述。它以尼安德特人为中心：丽贝卡·拉格·赛克斯 (Rebecca Wragg Sykes) 的项目是把尼安德特人写成他们自己的目的，而不是现代人类的失败版本或进化的错误开始。她深深沉浸在关于这个话题的最新考古学中，以及许多其他关于尼安德特人和他们的智人的呆板但非常有趣的小说同时代人。要有效地思考尼安德特人，你需要科学和允许让你的想象力漫游。
人类大家庭是复杂的，随着科学的发展，它变得越来越复杂。我们可能希望从第一批人类化石通过各种中间形式到我们有一条清晰的血统；但故事并没有那么简单，相反，我们现在知道有 20 多种不同类型的人类，大部分时间并存。比如来自非洲深处的古人类物种、在诺福克海滩留下这些脚印的H. antecessor古老人类DNA很可能是H. sapiens、H. neanderthalensis和H. denisova的祖先直立人是所有人类物种中寿命最长的，也是亚洲近一百万年的主要人类类型，是一个单独的分支；非洲还有H. naledi ，东南亚的H. floresiensis和H. luzonensis 。
我们对尼安德特人的印象往往是孤独、隐蔽、偏远的穴居人：驼背的身影，与我们相似，但更强壮、更愚蠢，在冰封的西欧蜷缩着抵御寒冷，等待灭绝。尼安德特人和我们一样直立。至于长期以来一直主导着尼安德特人形象的寒冷，专家提出了有关年代学和气候的证据，使这幅画复杂化。人们没有意识到尼安德特人存在了多久。从 35 万年前到 4 万年前，它们是占主导地位的人类物种。（从现在开始，我将使用考古学家目前最喜欢的方式来指代遥远的过去，智人的出现是众所周知的；但它们的地理范围远不止于此，从伊比利亚半岛的最南端和最西端到现在的西伯利亚和乌兹别克斯坦的遗址。
这种地理和时间范围很重要。在这些时间和地点的大部分时间里，天气并不冷。远古的气候记录按海洋同位素阶段排列，当前阶段是MIS 1。尼安德特人在MIS 11 和MIS 3 之间繁盛，之后就消失了。奇数是暖期，偶数是冷期，平均温度在奇数和偶数之间相差多达 4°C。这就是“冰与猛犸象”与温和的当代热带天气之间的区别。
这个“阳光普照”的时期是尼安德特人经历过的“最温暖、最茂盛”的时期。尼安德特人、智人、丹尼索瓦人、弗洛里西人和吕宋人都曾经历过这个炎热的地球。并且从人们可以想象的刻板印象中可以想象到，颤抖的穴居人躲在山洞里，偶尔出现在猛犸象的头上敲打。随着气温上升，海平面也上升了八米。林地遍布欧亚大陆。马和野牛——巨大的古老奶牛——与各种类型的鹿一起漫步。欧亚动物群包括海狸、野猪、猴子、直牙象、河马、獾和海龟。所有这些物种都被尼安德特人猎杀，除了河马，河马现在是一种极其危险的动物，它是目前在非洲每年至少造成 500 人死亡。
这一点，说明了尼安德特人生活的范围和多样性，他们住在洞穴和海岸上，吃猛犸象和鱼，觅食和狩猎大型猎物。曾经人们认为他们只使用最原始的石器，现在我们知道有一系列“技术复合体”，其中制造石器的特定技术——石制品的科学术语，优先使用“工具” – 与某些生活和狩猎模式有关。锋利的工具是必不可少的，因为它们能让你将一只大型死动物变成一系列不同的可食用碎块；或剥皮并准备生皮。肉会被咬在牙齿里，然后用石头切开。从牙齿上产生的微小划痕中，我们知道尼安德特人和我们一样，主要是右撇子。
关于尼安德特人是否可以生火，这与他们一旦发现就使用它不同，一直存在争议。专家表明他们掌握了火，也是社会组织、想象能力以及可能是结构化社会的证据。所有这些结构、学习和社会背景是否意味着他们可以交谈？综合考虑，尼安德特人很可能以某种形式说话。 FOXP2基因有时被误导性地称为“语言基因”，它并不完全是，但我们确实知道它与语言的发展密切相关。尼安德特人有FOXP2，尽管在一个变体中含有一种与我们不同的蛋白质。有时有人争辩说，现存最古老的人类语言是南部非洲的科伊桑人的语言，他们广泛使用咔哒声和声门噪音。如果最古老的智人语言是这样的话，也许尼安德特人的语言也是。
古人类的消失：长期以来，人们一直认为可能性归结为三种。第一个也是最骇人听闻的想法是两种人类之间发生了全面的种族灭绝战争。BBC最近的一篇文章未来在标题下阐明了这个想法：“尼安德特人是否与我们的祖先开战？” 没有证据证明这一点，该理论符合从种族等级和争夺统治地位的角度看待考古记录的思维模式。
第二种可能性是我们没有打败尼安德特人，只是在竞争中胜过了他们。气候迅速变冷，而且（与刻板印象相反）尼安德特人不喜欢寒冷。他们比我们矮，又重又强壮，而且他们的能量需求非常高：每天大约七千卡路里。对于一个 25 人的团队来说，这就是一天一头驯鹿。在气候变化比任何活着的个体记忆中都快的情况下，这可能是不可能维持的。还有证据表明尼安德特人的遗传多样性正在减弱， 群体变得越来越小和越来越稀疏。所有这一切都会以智人的身份发生首次大举进军欧洲，在本已困难的时刻加剧了对资源的竞争。其中的某个版本对尼安德特人造成了影响。
第三个理论是我们没有与他们战斗或超越他们，而是与他们杂交：我们不是古老的智人，而是智人和尼安德特人的混合体。令人惊讶的是，2010 年事实证明，这一理论至少部分正确。对尼安德特人的DNA进行测序并与智人的 DNA进行比较，发现非洲以外所有幸存的人类都有 1.8% 到 2.6% 的尼安德特人DNA；撒哈拉以南非洲人的数量较少，这被认为是最初从非洲外流后重新引入的结果。西欧人的尼安德特人DNA较少，相比于亚洲人、大洋洲人和土著美国人。尽管没有人拥有超过 2.6% 的尼安德特人DNA，但尼安德特人基因组的很大一部分仍然存在：大多数来源给出的数字是 20%。
随着DNA证据的不断涌现，故事变得越来越复杂，2018 年首次对线粒体女性系DNA进行DNA测序的丹尼索瓦洞穴遗骸用允许检查核DNA的新技术进行了重新测试。令广泛惊讶的是，发现 D11（被称为“丹尼”）有一个丹尼索瓦人的父亲和一个尼安德特人的母亲：她是第一代混血儿。这有力地表明人类物种之间的杂交很常见。随着DNA证据的不断涌现，很明显，智人和尼安德特人在数千年的时间里有多个杂交。
我们可以满怀信心地预测，随着DNA证据的不断涌现和意外发现的不断涌现，尼安德特人和我们其他失散的表亲将继续制造新闻。但过去也提供了一些磨练的教训。气候变化，或许还有一场流行病对尼安德特人造成了影响，而类似的情况也很容易对我们造成影响。事实上，有时它几乎做到了。在非洲以外，智人经历了严重的人口危机，至少有一次几乎灭绝。
连续的旧石器时代晚期人口完全相互取代，然后又被后来的史前文化所取代。今天的巴黎人、伦敦人或柏林人表面上具有欧洲血统，即使与一万年前的中石器时代人也几乎没有联系。他们的绝大多数DNA来自新石器时代大量涌入的西亚民族。这意味着许多最早的智人种群比尼安德特人更灭绝。
对于任何倾向于将智人的当代主导地位视为不可避免、预定或永久的人来说，这是一个令人不安但有益的想法。