鳄鱼牙齿化石的例子。
作为动物王国里咬合力最为惊人的动物之一，鳄鱼能够紧紧咬住那些棘手的猎物，如乌龟、角马和其它大型猎物。跟人类不同，它们不用为了减少牙齿的磨损而去刷牙，而是直接用新的牙齿换掉旧的。不过令人吃惊的是，密苏里大学的研究人员们近日发现，鳄鱼——甚至包括它们那些食草的祖先——的牙釉质实际上很薄，这和人类以及其它凶残的食肉动物形成了鲜明的对比。
该团队用三维X光扫描仪测量了鳄鱼牙釉质的厚度。他们发现，不管鳄鱼的年龄多大、饮食结构如何，也不论是哪个位置的牙齿，它们的牙釉质都不厚。此外，研究小组还对比了此前公开发表的恐龙牙齿数据，结果发现这些数据几乎与他们在鳄鱼身上看到的一致。例如，咬合力也非常大的雷克斯暴龙的牙釉质和鳄鱼的一样厚。
“鳄鱼咬合力惊人，所以我们很好奇它们的牙齿是不是也很坚硬。”密苏里大学医学院博士后、这项研究的首席研究员Kaleb Sellers说，“结果与我们想象中不同，鳄鱼的牙齿并不坚硬，这可能是因为它们会像其它非哺乳动物一样换牙。我们不禁好奇，是否有其它动物——甚至是史前动物——也有相似的组织。”
接下来，研究者计划对鳄鱼牙齿的替换以及长出来的时间进行研究。“牙釉质的形成需要很长时间，所以可以说，动物不会‘即兴’制造牙釉质。”密苏里大学医学院(MU School of Medicine)解剖学副教授Casey Holliday说，“这给我们带来了一个有趣的谜题。如果古代鳄鱼咀嚼植物，那么当时的它们是否已经进化出了相应的牙齿结构？这次的发现为我们探索这个谜团铺平了道路。”
原创编译：Max 审稿：西莫 责编：张梦
期刊来源：《动物学杂志》
期刊编号：0022-5460
原文链接：https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-08/uom-ntc081319.php
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