大约远在3亿年之前，昆虫作为地球上最早的“飞行家”而升入空中。而会飞的爬行动物和鸟类在这1亿多年以后，才出现于地球之上。
自然科学家是通过它们的翅膀来识别古代的许多昆虫种类的。因为它们柔软而多汁的身体，在风吹、雨打、日晒等自然环境下，是不太可能作为完整的化石而保存下来的。人类已发现的古代最早的昆虫标本，是埋置在琥珀里和原始松树的树胶之中，其他一些昆虫的印迹是遗留在页岩和石灰石的聚积物中。在距今大约3.5亿~2.7亿年的石炭纪时期，地球上的昆虫种类迅速增加。大家熟悉的蟑螂是当时地球上占优势的一类飞行动物。科学家从化石的遗骸中鉴别出500多种蟑螂。它们虽然没有现在生活于热带地区的一些巨型蟑螂那样大的身体，但是大多数的个子还是很大的。这些古代蟑螂与今天我们所见到的蟑螂差别不大，都有翅膀，会扑动翅膀作短距离飞行，可以说是有翅膀昆虫中最古老的成员。现在地球上生存的蟑螂种类有2000多种。