西沙东岛是西沙群岛第二大岛，面积只有1.6平方公里，但在岛上却生活着大约300多头野牛。奇怪的是，这座小岛并不是因地势运动从原有大陆架上分离开的大陆，而是由上升礁和珊瑚贝壳沙体复合组成的岛屿，而且该岛屿远离大陆，野牛无法从大陆上自然迁徙到这里。
该岛屿面积较小，难以支撑像野牛体型如此大的物种从无到有的演化，既然如此，那岛上的野牛究竟来自于何方？
东岛野牛海洋之中的小岛上出现动物并不罕见，比如：大连蛇岛面积不足1平方公里，但却生活着20000条毒蛇。这些毒蛇之所以能够来到大连蛇岛，是因为大连蛇岛原本是陆地的一部分，只是随着板块运动而逐渐漂离大陆，由于该岛屿地势较高，从未被海水淹没，所以岛上的毒蛇们能够继续生存下去，并以过路的候鸟为食，逐渐形成了蛇岛。
可是，东岛并不是由板块漂离而形成，而是珊瑚礁组成的岛屿，这意味着它是从无到有的形成，再加上这里距离大陆较远，所以大陆上的野牛们无法穿越海洋的阻隔来到这里。既然如此，那它们能够在这里生存，必然需要依赖其他外来的力量，比如：人类。
科学家们来到岛上进行研究它们究竟从何而来时，将目光转向了西沙东岛上的一个小水坑。该小水坑是岛上唯一的淡水湖泊，虽然面积并不大，但正是该小水坑的存在才使得野牛们能够获得淡水，否则这群野牛早就灭绝了。
东岛野牛们每天会来到小水坑中喝水，嬉戏，并在嬉戏的过程中排泄粪便，其中一部分粪便就保留在了小水坑中，久而久之形成了一层厚厚的沉积层。
科学家可以通过研究小水坑中不同年份的沉积层物质，来找到野牛来到东岛上的具体时间。根据研究表明，这群野牛登岛的时间大约是1659年前后40年，而这一时期刚好处于我国明末清初时期，科学家们认为这可能是我国国人，为了躲避战争而带着家眷和牲畜们来到这里，
等到政权稳定了之后，这群人们又离开了这里，但不知是什么原因，没有带走这些牛，以至于它们被迫留在了岛上。
岛上的生态环境以及淡水资源等刚好满足野牛们对生活的需求，所以它们继续留在了这里。不过因为原始种群数量不够多，再加上长久以来岛上的野牛们无法与外界野牛交流基因，以至于这里的野牛饱受着近亲繁殖的苦恼。
在上个世纪50年代时，我国西沙驻军就发现了这群野牛，据记载当时这群野牛个体矮小、瘦弱、体力不支。为了改良它们的性状，我国又从海南运来了几头黄牛，让它们进行杂交，杂交后的东岛野牛们恢复了往日活力，并且种群数量也开始增加，有时甚至多达400多头，使得在岛上任何一个角落都能够看到它们觅食的身影。
东岛野牛与生态虽然野牛是东岛的名片，但是我国西沙驻军们也不能任由这群野牛泛滥，原因是因为当地的生态环境非常脆弱，野牛们数量一旦泛滥，会给整座岛带来灭绝危机。
首先是野牛自身，野牛们无法游到周围的岛屿中觅食，只能留在东岛，而数量泛滥的野牛将会导致当地植被数量减少，以至于它们最终可能会饿死。
其次是岛上的鸟儿们，红脚鲣鸟是当地的留鸟，它们会在该岛上筑巢繁殖后代。但是红脚鲣鸟有一个坏习惯，如果幼崽不小心落到地上，那么它就会被遗弃，而这将会导致幼崽生存率变低。
野牛数量的增加，会使得它们啃食岛上森林中的树皮和树叶，而这将可能会导致树上的幼鸟从鸟巢中跌落，造成幼鸟死亡。
另外也要保护野牛种群，如果人们肆意杀害岛上的野牛，那么它们的种群数量将会变少，而这将会导致近亲结婚系数加重，也将会导致种群灭绝。
也就是说，由于东岛面积有限，以至于东岛上的野牛必须要控制在合理的范围内，过多或者过少都会导致当地生态失衡。