随着近年来报道的增加，原本被传得十分玄乎的“暗网”也逐渐揭开神秘面纱。不过，大多数人所看到、所知道的暗网，实际上只是整个互联网地下世界的冰山一角。
所谓的“暗网”是隐藏在互联网深处的一部分，通常与大量非法活动有关，包括买卖毒品、枪支、窃取的金融数据和其他类型的有价值信息。其最吸引人的地方在于，所有人在上面都是完全匿名的。这听起来可能很邪恶，但对于一些人来说，暗网就是规避互联网审查的天堂。
虽然大多数人还在浏览“表面网站”(surface web)，但从技术上说，对于大多数人，访问深网的难度正越来越低。
深网是互联网的一部分，和表面网站不一样的是，这些网站无法通过搜索引擎找到，只能通过特定的软件访问。据估计，它的规模比明面上的大400-500倍。暗网是深网的一小部分，它是一系列加密网络，可以隐藏用户的身份和位置。这些网络中最受欢迎的是TOR(洋葱路由器)，它最初是为政府使用而开发的，之后才向公众开放。
网络安全公司火眼副总裁卡玛卡(Charles Carmakal)在接受CNBC采访时表示:“通常人们说到暗网时，其实指的是可以通过名为TOR的匿名网络接入的互联网一部分。”
TOR网络的主要功能之一，是允许用户访问以“.onion”为后缀的网页，这是一种特别加密的网站，可以最大程度保护隐私。卡玛卡解释说，TOR还允许用户匿名连接到普通网站，这样他们的互联网服务提供商就无法知道他们在浏览什么。同样，这些网站也无法准确定位用户浏览网页的位置。
在TOR浏览器上，连接路径在到达目的地之前会被重新分配好几次。例如，如果新加坡的用户试图连接到伦敦的一个网站，那么TOR浏览器上的请求可以从新加坡分配到纽约、悉尼、开普敦，最后到伦敦的路径上。
根据卡玛卡的说法，TOR这种功能对于许多用户来说相当有用，尤其是用来绕过国家审查和对互联网的打击。有了TOR，他们就可以与自由世界进行交流而不受任何影响。
近年来，“暗网”这个词已经与非法活动联系在一起，一些在暗网上的知名交易网站因销售毒品和其他违禁品而被关闭，包括Silk Road、AlphaBay和Hansa。伦敦情报公司Digital Shadows联合创始人查派尔(James Chappell)表示，全球执法机构一直在努力清除犯罪分子使用的黑暗网络上的社区。
例如，去年，在当局探访到交易地点后，汉萨被荷兰国家警察取缔。在一份新闻稿中，这些官员表示，他们已经在市场上收集了大约1万个买家地址，并将其转交给欧盟执法机构欧洲刑警组织(Europol)。