上世纪70年代中后期，在中西方关系转暖的大背景下，中德军事技术交流也渐入佳境。对于这个老牌军事强国来说追求精工品质才是王道，不仅可以提供各式武器装备，而且性能都可以达到世界先进水平。相对此时的中国军工已经“闭门造车”多年，不是军工学习研制能力差，实在是受薄弱的工业基础和外部技术封锁太久，无法在有限资源上实现自我突破。
你有产品我有需求大家一拍即合，中德在装备引进和技术交流上相当频繁，包括参与第一代专用武直投标的Bo 105轻型多用途直升机，军用版败于法制小羚羊、民用版本少时引进用于海上运输、飞行救护等方面。也包括“狂风”战斗轰炸机，在“飞豹”还不能顺利完工时期，中国代表团曾多次造访德国，对“狂风”战斗机赞赏有加考虑引进生产线，不过200亿美元的高价直接倒逼中国军工前进。
Bo 105直升机
“狂风”战斗轰炸机
进入70年代中后期，基于出去走走看看再学习的原则，中国代表团频频造访德国克劳斯·玛菲公司，对此时最先进的豹2坦克是看了又看爱不释手。德国人相当热情地接待了中国代表团，同时激请中方人员对豹2进行了实车测评，良好的人机操作界面及快速反应能力等诸多先进指标，立刻震撼了中国同行。而且该车装备的120毫米大威力火炮，以及数字式弹道计算机等火控系统，更是让以心算加经验锁定目标的中国坦克兵大为羡慕。
作为西方最强大的工业结晶之一，豹2战斗全重55吨，最大公路速度72公里/小时，最大行程550公里。装备一门120毫米滑膛炮，配备数字式计算机、激光测距、热成像夜瞄装置等，另外还包括复合装甲、三防装置、自动灭火装置等，是当时北约对抗苏联装甲洪流的最佳武器。
豹2A1坦克
豹2A1坦克
心动不如行动，原定引进豹2生产线但却面临高昂的费用，在当时相当紧张的经费下基本不可能。再加上当时在引进外国武器装备时，坚持少量购买吸收仿制的基本原则不变，这种情况下不论是买方还是卖方可施展空间都比较有效。为了打动中国朋友，同时考虑到国内市场并不大，因此德国表示转让全套技术资料和生产线也非不可能。
考虑到现实因素，德国给出了相当优惠的组合套餐，包括前面提到的转让技术及生产线。也对出售现成豹2坦克进行让利大降价，原定250万美元的单价在充分考虑中国经济情况后，德国人给出“兄弟加朋友”的友谊价180万美元。可能是见识过中国外购基本原则（比如购买8架小羚羊让法国人差点抑郁），少量采购吸引引进，因此这个价格不能只购买一辆或少量。
豹2主战坦克
讨价还价后这种结果按道理已经算不错，只不过当时人均GDP不足西方一个零头的中国，显然无法承受这样的高价对此德国人表示很无奈。而且中国还得考虑百万大军未来需求量太大，如果纯引进方获装备豹2主战坦克，这种高成本在当时经济条件下无法长期大批装备。
中国豹2坦克 想象图
既然外购无望解决大批量装备问题，军工研制生产体系开始转入正轨，重新组织起第二代坦克论证工作。虽然和德国大单没谈成，整车没钱买那就折中一下买重要部件，利用德国发动机和相关技术研制一款具有西方血统的主战坦克。于是决定以豹2主战坦克为原型进行研制，考虑到北方钢铁洪流的现实威胁，将假想敌设定为T-72主战坦克，并确定原型样车代号WZ-1224。
设计指标直接参照豹2，包括战斗全重45吨，900-1000马力发动机，最大行驶速度65公里/小时。装备一门采用自动装弹机的120毫米滑膛炮，以计算机为中心的综合火控系统，以及三防、灭火抑爆功能、夜战能力（红外夜视）、潜渡功能等。但双方关系还不错德国提供了MB8V331TC41柴油发动机，作为坦克心脏直接影响到成败它的重要性不容忽视。
WZ-1224坦克
1979年，首辆WZ-1224样车出厂，这款融入西方最新科技成果的坦克，可以说是完全对标豹2而生。装备德国生产的8V331柴油发动机（919马力），同样配套一门48倍径大口径120毫米火炮，还应用了大量新技术。这款当时西化程度最高的坦克，从外型结构到内部技术特征已完全摆脱苏式风格，比如苏式坦克标准化地铸造炮塔改为焊接炮塔。内部空间大、人机效能好，行走装置也有了新变化可以加挂橡胶履带，加挂复合装甲防护能力大增。
外观完美新式技术应用很多，在接下来三年时间内进行了200摩托小时试验，通过1557公里试车，验证了8V331柴油发动机优良的性能。不过8V331属于民用发动机，测试发现与其相配套冷却系统消耗功率太大，机械传动系统也不符合未来液力综合传动的要求。再加上使用大量新技术，没有经过前期磨合测试过程还是发现较多问题，在经过综合性能评估和试验兵种 ，WZ-1224坦克最终完成历史使命下马。
WZ-1224试验车，炮塔前部为复合装甲
WZ-1224试验车，炮塔前部为复合装甲
有了经验总结，后续还研制了WZ-1226和WZ-1226F2两款过渡期主战坦克，同样采用大口径120毫米滑膛炮。前者采用西德8V165发动机，后者则采用国产12150发动机改型，功率都能达到1000马力。进一步验证各种新技术后，两款坦克同样完成历史使用，它们在研制中获得到成果最后都融合到80式主战坦克中。
打造成型的80式主战坦克，先后推出自用及外贸版本，通过自主创新和西方技术整合，国产二代主战坦克快速成功。虽然中国与史上最强坦克之一失之交臂，但在“吸收引进关键技术、开发自主国产坦克”的策略下，包括后来引进的105MML7坦克炮、德制MB8V型柴油机和辅助启动系统，以及德制变速箱系统等。这些都成为了国产第三代主战坦克的基础，也是在这些先进子系统上进行吸收衍生出国产精华，直接奠定了中国坦克现代化的真正起点。
WZ-1226坦克试验车
80式坦克样车